MIAMI – Uno por uno, superestrella tras superestrella, recibieron una ficha para conmemorar algo que preferirían olvidar.
Dos semanas después de reunirse en Arizona para prepararse para una carrera de siete juegos hacia la gloria del béisbol internacional, el equipo de EE. UU. fue derrotado en el campo de Miami, justo antes de la línea de meta. Esta vez, fue Venezuela quien venció a los estadounidenses por 3-2 en la final del Clásico Mundial de Béisbol, luego de que Japón triunfara por el mismo marcador hace tres años. Con un equipo construido para ser imbatible, el objetivo del equipo de EE. UU. de ganar siete y restaurar su estatus como el mejor indiscutible del béisbol no se logró. Los estadounidenses sólo han conseguido cinco victorias durante su racha y sólo ocasionalmente han estado a la altura de las enormes expectativas previas al torneo.
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Su recompensa: una ceremonia posterior al partido destinada a honrar sus esfuerzos, pero más bien teñida de amarga decepción. No se trata de los playoffs de la MLB, que ofrecen a los clubes eliminados el respiro para llorar su temporada en privado antes de finalmente hablar con los medios. No, las pautas del Clásico dictan una secuencia mucho menos indulgente para el subcampeón: minutos después de la derrota, cada jugador y entrenador están juntos en la línea de fondo, turnándose para recibir una medalla de plata de manos del comisionado de la MLB, Rob Manfred, por su desempeño.
Este proceso es común en competiciones internacionales, especialmente en los Juegos Olímpicos. Pero dependiendo de la naturaleza del evento y de las expectativas de los participantes, aquellos que reciben las medallas del segundo lugar a veces quedan satisfechos, incluso encantados, con su premio. No fue así el martes, cuando las medallas de plata sirvieron de pequeño consuelo para el equipo estadounidense. Con algunas excepciones, cada jugador siguió la misma progresión: un breve apretón de manos con Manfred, un abrazo con el manager Mark DeRosa y una salida abatida del campo, a menudo quitándose la medalla antes de llegar a los escalones del dugout.
Mientras tanto, en casa se gestaba desde hacía años una animada celebración. Venezuela fue campeona mundial en el Clásico Mundial de Béisbol por primera vez, venciendo en una final del torneo del que se hablará durante generaciones en casa. Los jugadores y entrenadores bailaron alrededor del diamante, y la multitud del LoanDepot Park llena de compañeros y compatriotas vitorearon con orgullo, mientras lágrimas de alegría fluían libremente. Venezuela también se lo merecía, recuperándose de una derrota en el grupo ante la República Dominicana para avanzar a la fase eliminatoria con vigorizantes victorias sobre Japón, Italia y finalmente Estados Unidos.
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Para el entrenador estadounidense DeRosa, algunos entrenadores y cinco supervivientes (Kyle Schwarber, Bobby Witt Jr., Will Smith, Paul Goldschmidt y David Bednar) fue un caso devastador de déjà vu. Hace tres años estuvieron en el mismo campo en Miami y recogió las mismas medallas de plata siguiendo el mismo agonizante resultado final. Antes de este torneo, DeRosa se apresuró a reconocer el resultado de 2023 como una motivación importante que lo llevó a su segunda etapa como capitán del equipo de EE. UU.
“Irme después de todo el asunto Trout-Ohtani, 3-2, es algo en lo que pensé durante mucho tiempo y que tomé en cuenta al armar la alineación”, dijo cuando se le preguntó sobre sus sentimientos al ingresar a la piscina. “Entonces, sí, creo que la expectativa es ganarlo todo”.
En cambio, el equipo americano acabó en el mismo lugar. El principal culpable: una actuación patética en el plato que, incluso en una muestra pequeña, todavía parece insondable, considerando los bateadores involucrados.
La tabla de profundidad estadounidense era tan profunda que algunos de los mejores jugadores del planeta fueron relegados a roles de banco, convocados sólo cuando los enfrentamientos empujaron a DeRosa en su dirección. Liderado por una megaestrella generacional como Aaron Judge haciendo su debut en el Clásico y apoyado en todo el diamante por finalistas al MVP (Bobby Witt Jr., Bryce Harper, Cal Raleigh, Kyle Schwarber), jugadores de impacto probados (Alex Bregman, Byron Buxton, Gunnar Henderson) y prometedores cambiadores de juego (Roman Anthony, Pete Crow-Armstrong, Brice Turang), fue una mezcla espectacular de talento ofensivo.
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Sin embargo, sólo de manera intermitente la programación estadounidense se ha parecido, aunque sea remotamente, a un gigante. Las dos exhibiciones previas al torneo en Arizona, en las que el equipo de EE. UU. se combinó para 29 carreras y 33 hits contra los Gigantes y los Rockies, no fueron en absoluto un precursor de lo que estaba por venir. En el primer partido del grupo, el equipo estadounidense se amontonó tarde contra un equipo brasileño falto de personal, y hizo lo mismo en el segundo partido contra Gran Bretaña. Pero a partir de entonces, a medida que avanzaba el torneo y se intensificaba la competición, sumar puntos se convirtió en una lucha para los estadounidenses.
“Salimos de Arizona completamente fumando la pelota en los dos juegos de exhibición que jugamos”, dijo DeRosa el martes. “Y por alguna razón, simplemente no pudimos poner en marcha la ofensiva”.
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Contra México en el juego de grupo, los cinco puntos del equipo de EE. UU. llegaron en un solo set. En la derrota ante Italia, Estados Unidos fue controlado por Michael Lorenzen durante las primeras cinco entradas. En los cuartos de final contra Canadá, Estados Unidos logró sólo un hit de extrabase, un doblete de juez en la parte alta de la primera entrada.
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“Todavía estoy esperando que nuestra ofensiva explote”, dijo DeRosa después de que su alineación produjo sólo dos corredores y cero carreras en las últimas cinco entradas de la semifinal contra la República Dominicana. “Pero es difícil explotar contra un cuerpo de lanzadores como ese”.
Conseguir talento en el montículo para el equipo dominicano fue ciertamente una tarea difícil, pero el juego final contra Venezuela pareció presentar una oportunidad para la tan esperada explosión de los bates estadounidenses. El abridor Eduardo Rodríguez fue noqueado en un juego de grupo contra DR y tuvo efectividad de 5.02 en la MLB la temporada pasada. Sin embargo, contra la alardeada alineación estadounidense, entregó una joya absoluta, lanzando 4 1/3 entradas en blanco mientras permitía sólo un hit y una base por bolas, con cuatro ponches. A los estadounidenses no les fue mejor contra los relevistas venezolanos, una fuerza en este torneo. De hecho, Estados Unidos terminó la final con un total de tres hits y tres bases por bolas. Nunca tuvieron un corredor en posición de anotar.
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“Miras hacia arriba en el séptimo y tuvieron una blanqueada de dos hits”, dijo DeRosa después. “… Realmente no tengo ninguna rima o razón de por qué. Sólo creo que estás bueno o no en una paliza de siete juegos como este”.
Por supuesto, hubo algunas sacudidas sísmicas en el camino que podrían traer buenos recuerdos de este torneo. Judge conectó un jonrón contra Brasil en su primer turno al bate del CMB. La explosión de la cubierta superior del Schwarber que desató la derrota británica fue exquisita. Henderson y Anthony conectaron dos tiros solitarios que rasparon el techo en la cuarta ronda de la semifinal. Bryce Harper, que llegó al plato con un mediocre 5 de 27, lanzó una impresionante explosión de dos carreras que empató el juego para devolverle la vida al dugout de Estados Unidos en la octava entrada de la final.
Si los estadounidenses hubieran ganado el martes, estos son los cambios que se repetirían, contando la historia del mejor equipo que USA Baseball haya reunido. Pero cuando Eugenio Suárez le dio a Venezuela la ventaja con un doble productor en la parte alta de la novena – y Schwarber, Henderson y Anthony perdieron para cerrar a Daniel Palencia en la mitad baja – esos éxitos dispersos de Estados Unidos se disolvieron en algo sin sentido.
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Al final, este grupo de jugadores de posición quedó decepcionado en enésimo grado. En el transcurso de una temporada completa, una ofensiva compuesta por estos bateadores probablemente dominaría la competencia. Pero en una muestra abreviada durante lo que suele ser un entrenamiento de primavera, los mejores bateadores estadounidenses del planeta han fracasado categóricamente en unirse para convertirse en una fuente confiable de producción de carreras.
Como resultado, se llevan medallas de plata, si es que se molestan en conservarlas.
