Sam Birchall estaba de compras con su novia Rachael cuando sintió un dolor intenso – “como una descarga eléctrica” – en la ingle y particularmente en el testículo derecho.
“Después de media hora sentí un dolor sordo y mi testículo estaba extremadamente hinchado. Era aproximadamente del tamaño de una pelota de golf”, recuerda el joven de 25 años. “Le dije a Rachael que estaba preocupado y nos fuimos a casa”.
Con la esperanza de que fuera sólo una inflamación que desapareciera de la noche a la mañana, tomó ibuprofeno. Pero al día siguiente, su testículo derecho todavía estaba muy inflamado y dolorido, por lo que acudió a urgencias.
“Después de una ecografía me dijeron que había una masa claramente visible, pero que tendría que esperar la confirmación de un consultor”, dice el guitarrista Sam, quien, cuando no toca en su banda independiente The Lilacs (que apoyó a Sting el año pasado), trabaja en ventas de ingeniería civil.
A diferencia de muchos otros cánceres, para los que es necesaria una biopsia para confirmar un diagnóstico antes del tratamiento, en el caso del cáncer testicular las posibilidades de que el tumor -especialmente si mide más de 2 cm- sea benigno son muy bajas, por lo que una tomografía computarizada es suficiente.
Apenas seis días después de que aparecieran sus síntomas, el consultor de Sam llamó para confirmar que tenía cáncer y quería que le extirparan el testículo lo más rápido posible. Sam había perdido a su madre a causa de un cáncer de mama cuando era un adolescente, por lo que tomó la noticia con más calma de lo que cabría esperar.
Después de hablar con su padre Antony y su hermano mayor Louis, así como con Rachael, estaba listo para comenzar el tratamiento. “Me había endurecido mucho después de lo que le pasó a mi madre y quería continuar y recibir el tratamiento necesario”, dice. “No soy alguien que esté demasiado estresado”.
También tuvo la suerte de beneficiarse de una nueva forma de cirugía que aceleró significativamente su tiempo de recuperación (pero hablaremos de eso más adelante).
Sam Birchall estaba de compras con su novia Rachael cuando sintió un dolor intenso.
Sam trabaja en ventas de ingeniería civil y es guitarrista de The Lilacs, ex miembro de Sting.
El cáncer testicular afecta principalmente a hombres más jóvenes, de entre 15 y 49 años. Se cree que esto se debe en parte a mutaciones del ADN en los espermatozoides embrionarios que se encuentran en los testículos, muy probablemente en la pubertad, dice el Dr. Nasim Ali, oncólogo médico consultor del Clatterbridge Cancer Center en Liverpool.
Y los casos están aumentando: desde principios de la década de 1990, los diagnósticos han aumentado en un 29 por ciento (ahora hay alrededor de 2.400 casos nuevos al año, según Cancer Research UK).
Lo más probable es que el cáncer testicular se deba a una combinación de factores genéticos: “Ciertamente, si el padre de un hombre lo ha padecido, su riesgo es cuatro veces mayor”, afirma Aziz Gulamhusein, cirujano urólogo consultor de Christie NHS Foundation Trust en Manchester.
“Otra posibilidad es una mayor exposición a sustancias químicas que alteran el sistema endocrino, como los pesticidas, especialmente a una edad temprana”. Se cree que estas sustancias interfieren con las hormonas del cuerpo, pero no hay evidencia sólida que lo confirme.
Tener un testículo no descendido, que impide el paso del abdomen al escroto antes o poco después del nacimiento, lo que afecta aproximadamente a uno de cada 25 bebés varones, también aumenta el riesgo de cáncer testicular en el futuro.
Los estudios muestran que alrededor del 10% de los hombres diagnosticados con esta afección tenían previamente uno o ambos testículos no descendidos.
El Dr. Ali explica: “Sabemos que incluso si se baja el testículo no descendido (con un procedimiento quirúrgico menor llamado orquidopexia, que generalmente se realiza antes de los 18 meses de edad), los hombres todavía tienen un mayor riesgo de desarrollar cáncer testicular. Por lo tanto, podría haber algo que predisponga a los hombres a estas dos afecciones, que aún no hemos identificado.
Otro factor de riesgo es el origen étnico: los hombres blancos parecen correr mayor riesgo que otros grupos.
Afortunadamente, dice el Dr. Ali, las tasas de mortalidad por cáncer testicular no están aumentando porque ahora existe “un mejor tratamiento”. Cancer Research UK dice que hay alrededor de 70 muertes al año por cáncer testicular.
Los síntomas típicos incluyen un bulto o hinchazón indoloro, que hace que uno de los testículos sea mucho más grande. En algunos casos, el escroto puede sentirse más pesado o más firme de lo normal. Los síntomas de Sam eran más raros: estaba en el 10% de los hombres que experimentaban dolor e hinchazón, y se pensaba que la rápida aparición de estos síntomas en su caso se debía al sangrado.
“Básicamente, existen dos grupos principales de cáncer testicular: tumor seminoma de células germinales y tumor no seminoma (que tenía Sam)”, dice el Dr. Ali. “Los no seminomas tienden a ser más agresivos y requieren quimioterapia más intensa, pero ambos responden muy bien al tratamiento.
La extirpación del testículo es estándar en la gran mayoría de los casos.
“Perdí el cabello y me sentí bastante enfermo, pero no me sentí peor que otros que lo experimentaron”, dice.
La detección temprana es esencial. Pero los hombres más jóvenes, en particular, suelen ser reacios a buscar ayuda, incluso si notan hinchazón, dice la Dra. Carla Perna, oncóloga clínica consultora del Royal Surrey County Hospital, Guildford, y de la clínica Genesis Care.
“Tienen una vida muy ocupada y no quieren que todo se controle adecuadamente”, afirma. “También hay un elemento de vergüenza”.
Pero es importante consultar a un médico, porque el cáncer de testículo “es muy curable, hasta en un 95 por ciento, incluso si se diagnostica tarde y se ha extendido”.
Los hombres deben examinarse periódicamente. El señor Gulamhusein, que trató a Sam, dice: “A partir de los 14 años aproximadamente, una vez al mes después de una ducha o baño caliente, cuando el escroto está más relajado, siente lo que es normal. Si algo cambia, consulte a su médico de cabecera.
La semana después de su diagnóstico, Sam, de Wigan, se sometió a una operación de 30 minutos para extirparle el testículo derecho mediante una pequeña incisión en la ingle. Regresó a casa el mismo día y sólo necesitó paracetamol para aliviar el dolor. Después de esta operación, a los hombres se les suele ofrecer un testículo de silicona artificial para que el escroto tenga un aspecto más normal, lo que puede ayudar a mejorar la autoestima, pero Sam se negó porque “no le preocupaba la apariencia visual”.
Sin embargo, parte de su esperma fue almacenado por el NHS en caso de futuros problemas de fertilidad debido a su tratamiento.
El Dr. Ali explica: “La quimioterapia después de la cirugía puede afectar la calidad y la producción del esperma. Por eso intentamos conservarlo antes de comenzar el tratamiento. »
Después de la cirugía de Sam, las tomografías computarizadas mostraron que el cáncer se había extendido a los ganglios linfáticos en la parte posterior de su abdomen. Luego se sometió a tres ciclos de quimioterapia de cuatro semanas, que finalizaron en septiembre pasado.
“Perdí el cabello y me sentí bastante enfermo y cansado, pero no creo que me sintiera peor que otras personas que lo experimentaron”, dice.
Durante su recuperación, Sam descubrió que, aunque la quimioterapia había eliminado la gran mayoría del tumor, aún quedaban algunas células cancerosas en los ganglios linfáticos.
Su extirpación normalmente implicaría una cirugía abierta, que podría durar hasta diez horas y requeriría una gran incisión desde el esternón hasta la pelvis. La convalecencia puede durar tres meses, incluidos unos diez días de hospitalización, inicialmente en una unidad de alta dependencia.
Pero desde hace tres años, Gulamhusein y su equipo utilizan cirugía robótica para llevar a cabo esta operación que dura menos de tres horas.
El Hospital Christie de Manchester ha llevado a cabo hasta ahora 35 de estas operaciones de extirpación robótica de ganglios linfáticos para el cáncer testicular; Sam se sometió a la operación en diciembre.
A través de cinco incisiones de 8 mm debajo del ombligo, se extirparon ocho ganglios linfáticos a cada lado del abdomen. Fue el primer paciente en Europa que regresó a casa el mismo día después de someterse a este tipo de procedimiento robótico.
“Después me sentí un poco golpeado, pero me dijeron que no tanto como si se tratara de una operación abierta”, dice Sam. “Soy bastante competitivo, así que cuando escuché que podía ser el primer jugador en Europa, quise establecer ese récord”.
Al cabo de seis semanas, se sintió lo suficientemente bien como para poder tocar con su banda nuevamente y ayudar a crear conciencia sobre el cáncer testicular hablando con el público sobre el tema entre canciones.
Se le seguirán realizando análisis de sangre trimestrales y una exploración anual: en su último control, en enero, no había otros signos de cáncer.
Sam dice: “Cuando hablas con un paciente con cáncer como yo, normalmente es difícil decir que está completamente curado y eso es todo.
“Siempre estás mirando por encima del hombro, pero ahora estoy perfectamente bien. Esta es una noticia increíble.
Para obtener más información y apoyo sobre el cáncer testicular, visite orquídea-cancer.org.uk
