MIAMI – Junior Caminero se sentó en el dugout de la tercera base, pegado a su asiento mientras sus compañeros de equipo se retiraban al interior, hundiéndose en una sensación desconocida. A estas alturas, su brillante y resplandeciente equipo de República Dominicana había pasado el Clásico Mundial de Béisbol superando y aplastando a sus oponentes, aprovechando insistentemente cada segundo a lo largo del camino. Pero esta vez, Caminero tuvo que ver a alguien más celebrar.
Momentos antes, los dominicanos habían perdido 2-1 ante el equipo estadounidense en la semifinal del CMB. Es un juego del que se hablará en los años venideros, con una cantidad de talento sin precedentes en exhibición, que culminó en lo que parecía un Juego de Estrellas con tensión de playoffs. Al final, DR aterrizó en el lado equivocado del clavo, marcando un final abrupto para un torneo que por momentos parecía imposible de descarrilar, al menos hasta que un enemigo con el mismo poder estelar se interpuso en su camino.
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“Es simplemente increíble”, dijo el entrenador estadounidense Mark DeRosa después del partido. “Era béisbol de alto nivel en su máxima expresión”.
Aproximadamente dos horas y media antes de permanecer desesperadamente en el dugout mientras los jugadores estadounidenses chocaban sus manos en el cuadro, Caminero les dio a los dominicanos otra sacudida de béisbol. Enfrentando al súper as Paul Skenes, quien rápidamente registró cinco outs en 14 lanzamientos para comenzar el juego, Caminero descorchó su atronador tiro de derecha y conectó con un barrendero alto en una cuenta de 1-2, enviando la pelota por encima de la pared del jardín izquierdo para un tiro solitario para abrir el marcador. Fue su tercer jonrón del torneo y el 15° para un bateador dominicano en seis juegos, récord del equipo en jonrones en un solo Clásico.
Mientras Caminero regresaba su bate al dugout y saltaba hacia el plato para el deleite de la multitud dominicana en el LoanDepot Park, otra noche memorable de prolífica producción en el plato y exuberantes viajes alrededor de las bases parecían estar reservadas para el Equipo DR. En cambio, esa resultó ser la última vez que un bateador dominicano anotó en el torneo de ese año, ya que Skenes y un quinteto de relevistas estadounidenses de primer nivel aseguraron la alineación de estrellas a partir de ese momento.
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Gracias a este excepcional esfuerzo de equipo en el montículo, los jonrones solitarios de Gunnar Henderson y Roman Anthony y dos cuestionables hits a su favor, el equipo de EE.UU. obtuvo la victoria por una carrera y se aseguró su boleto al campeonato, donde se enfrentará al ganador de la semifinal del lunes entre Italia y Venezuela.
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Después de que Caminero puso a su equipo en el tablero en el segundo set el domingo, el Equipo DR pasó los cuadros restantes sin aprovechar ninguna oportunidad de anotar puntos. El juego siempre estuvo al alcance de la mano: el cuerpo de lanzadores de la República Dominicana hizo un esfuerzo estelar para domar a una alineación estadounidense cargada que aún no ha logrado abrirse paso contra un oponente de calidad, pero el siguiente gran acontecimiento nunca llegó. Fernando Tatis Jr. fue eliminado en la tercera base para finalizar la tercera entrada, en lugar de que Juan Soto llegara al bate con corredores en primera y segunda. Austin Wells elevado con las bases llenas para finalizar el cuarto. Soto conectó rodado para doble matanza contra el submarinista Tyler Rogers para finalizar la quinta. A Griffin Jax le tomó sólo siete lanzamientos retirar a Vladimir Guerrero Jr., Manny Machado y Caminero en la sexta. David Bednar salió de una situación de segunda y tres con un out en la séptima, ponchando a Tatis y Ketel Marte para acercar a Estados Unidos a la victoria.
A mitad de la ronda, las oportunidades de gol de los dominicanos sin duda fueron desperdiciadas. Más tarde, sin embargo, una noche difícil para el entrenamiento de DR se volvió aún más difícil por razones ajenas a su voluntad. En la parte alta de la octava, el siempre peligroso Soto fue colocado en un control deslizante debajo de la zona por el árbitro del plato Cory Blaser. Y en el noveno, con dos outs y la carrera del empate en tercera, otro slider – esta vez de Mason Miller, y esta vez aún más por debajo de la zona – fue cantado strike tres sobre Geraldo Perdomo en lugar de la bola cuatro, eliminando la posibilidad de una recuperación de DR con Tatis como el siguiente hombre arriba. Esa llamada también puso fin al concurso por capricho, lo que redujo las posibilidades de que valga la pena repetir este momento destacado final en los años venideros.
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Las malas decisiones en los grandes momentos no son algo nuevo en la historia de este juego, pero las circunstancias de este par de errores de Blaser fueron particularmente crueles. De hecho, estos juegos del WBC serán los últimos jugados sin el sistema de desafío ABS, introducido este año en la MLB para brindar a los equipos un medio de recurso cuando no están de acuerdo con las decisiones sobre los strikes de la pelota.
Pero el sistema no está implementado para este torneo, por lo que Perdomo no tuvo oportunidad de protestar el último lanzamiento que vio. A la dinámica en evolución del juicio sobre la zona de strike se suman los bateadores específicos que fueron perjudicados por estas decisiones: Soto y Perdomo tuvieron los índices de persecución más bajos y el séptimo más bajo. entre todos los bateadores calificados la temporada pasada. El domingo, su avanzada disciplina en el plato fue injustamente recompensada en el peor momento posible.
Estas dos llamadas perdidas seguramente serán lamentadas en la República Dominicana durante los próximos años. Pero los fallos de los árbitros representan sólo una fracción de lo que ocurrió en la semifinal del domingo, y es poco probable que eclipsen la espectacular actuación del equipo de EE.UU. en el montículo. ¡Una ofensiva dominicana que explotó con 51 puntos en sus primeros cinco juegos se limitó a uno – uno! — recuento de los seis lanzadores americanos. Skenes no estaba en su mejor momento, produciendo una buena cantidad de contacto duro y haciendo alarde de una excelente defensa detrás de él, pero aún así marcó la pauta para lo que siguió: una demostración completa del potente talento del equipo de EE. UU., desde los abridores de nivel as hasta los grandes relevistas, pasando por los lanzadores imperturbables y de alto apalancamiento y los cerradores de bolas de fuego.
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“Sí, República Dominicana es la alineación más difícil a la que me he enfrentado, eso es seguro”, dijo Skenes después. “Creo que probablemente dirían lo mismo sobre nuestro enfrentamiento”.
“Entras en un juego con una alineación de muchachos que son básicos en el medio de cada orden de la liga, algunos de los mejores jugadores de nuestro juego”, dijo Miller. “Tienes que estar en tu mejor momento porque sabes que lo están”.
De hecho, una vez que la República Dominicana entró en el juego de billar, quedó claro que haría falta una extraordinaria colección de armas para frenar este ataque. Pero eso es exactamente lo que el equipo de EE. UU. trajo a la mesa, cumpliendo con el revuelo previo al torneo de que USA Baseball finalmente había reunido un cuerpo de lanzadores que se parecía a lo mejor que tenía para ofrecer, a diferencia de los brazos estadounidenses que aparecieron en el WBC hace tres años.
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El único objetivo de Estados Unidos al reunir un cuerpo de lanzadores de este calibre era estar bien equipado contra un equipo tan poderoso como República Dominicana. Y cuando finalmente llegó ese juego de marquesina, el esquema de lanzadores encabezado por Skenes y puntuado por Miller registró los outs necesarios para sofocar a tan sorprendente variedad de bateadores, enviando a los estadounidenses de regreso al campeonato y a los dominicanos de regreso a los entrenamientos de primavera.
Para empezar y cerrar, quizás el mejor ejemplo de cómo USA Baseball recluta sus mejores armas para competir en este torneo, juegos como el del domingo son exactamente para lo que se inscribieron.
“No creo que haya sido una decisión difícil”, dijo Miller sobre unirse al equipo de EE. UU. “Es algo que es un honor extremadamente grande para muchos jugadores a quienes les encantaría estar en nuestra posición, les encantaría tener esa oportunidad. Así que no es algo que di por sentado cuando me pidieron que fuera parte de esto. Fue un sí inmediato”.
“Fue una decisión fácil para mí”, dijo Skenes. “Hay sacrificios que tienes que hacer. Tienes que hacer un poco más en la temporada baja para hacer las cosas un poco diferentes. Pero es una decisión fácil.
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“Y estoy muy contento de haber tomado esa decisión”.
