Al menos Rubén Amorim quizás tenía razón en una cosa: se avecinan buenos tiempos para el Manchester United. Él simplemente no estaba allí para verlo.
La victoria ante el Aston Villa en la lucha entre el tercer y cuarto puesto en Old Trafford abrió la luz entre el United y los clubes que compiten con él por la clasificación a la Liga de Campeones. Ahora les toca a ellos perder los ocho partidos que quedan de la temporada.
Si lo hacen, ¿pueden Sir Jim Ratcliffe y sus compinches realmente negarle el trabajo a Michael Carrick de forma permanente? El propietario minoritario del United no se comprometió cuando se le preguntó sobre el tema en la parrilla del Gran Premio de China en Shanghai el sábado.
“No voy a ir”, respondió Ratcliffe, aunque reconoció que Carrick estaba haciendo “un trabajo excelente”.
Después de una primera mitad bastante turgente aquí, 11 días después de la única derrota de Carrick en nueve partidos a cargo del Newcastle la última vez, las reservas de Ratcliffe parecían justificadas. El United fue lento y pesado, y su relativa falta de actividad parecía ser un obstáculo más que una ayuda.
Pero entonces Casemiro rompió el punto muerto y su compatriota brasileño Matheus Cunha convirtió la noche en un festival de samba al anular el empate de Ross Barkley para restaurar la ventaja del United. Ambos goles fueron marcados por Bruno Fernandes para llevarlo a un siglo de asistencias, uniéndose a Ryan Giggs y Wayne Rooney como los únicos jugadores del United que alcanzaron los 100 goles y asistencias para el club.
Man United venció al Aston Villa 3-1 para dar un gran impulso al progreso de la Liga de Campeones
El United tiene seis puntos de ventaja sobre el Chelsea después de una séptima victoria en nueve partidos con Michael Carrick.
Villa perdió tres partidos de liga seguidos y fue un duro golpe para su temporada.
Benjamin Sesko salió del banquillo para marcar el tercer gol y sellar una victoria que debería contribuir en gran medida al regreso del United a la Liga de Campeones la próxima temporada.
Queda por ver qué efecto tendrá la derrota en las posibilidades de Villa. Su sueño de la Liga de Campeones murió en ese partido del último día de la temporada pasada, y fue otro revés perjudicial.
Después del partido, Amorim tomó el micrófono en el círculo central de Old Trafford y prometió a sus aficionados que “después de esta temporada desastrosa, vienen buenos tiempos”. No se quedó el tiempo suficiente para descubrirlo, pero Carrick cumple su promesa.
El nuevo técnico del United hizo dos cambios en su alineación tras la derrota en Newcastle hace 11 días, incorporando a Diogo Dalot y Amad Diallo por Noussair Mazraoui y Sesko, quienes pagaron el precio de una actuación discreta en Tyneside.
Esto significó que Bryan Mbeumo pasó del ala derecha a un papel más central en lugar de Sesko. Carrick alternó efectivamente al camerunés con Cunha y Fernandes, y pasó gran parte de este partido operando cerca de este último.
Carrick, que pudo llamar a Mason Mount al banquillo, dijo antes del inicio del partido: “Tenemos una buena línea de ataque para elegir. Se trata de conseguir ese equilibrio de un partido a otro. En los ocho partidos hemos tenido un buen impacto de diferentes maneras saliendo del banquillo.
“Hubo un poco más de tiempo para prepararnos. El ritmo se ve ligeramente afectado en algunos aspectos, pero no nos importó. Así es como es”.
Villa, por otro lado, jugaba apenas tres días después de su victoria en la Europa League sobre el Lille. Unai Emery no contaba con Jadon Sancho, no elegible según los términos de su préstamo del United al Villa, pero el capitán John McGinn estaba en condiciones de ser titular por primera vez en dos meses después de una lesión en la rodilla, y regresó a la alineación titular con Tyrone Mings y Barkley.
Casemiro adelantó al United al rematar de cabeza tras un preciso córner de Bruno Fernandes.
Ross Barkley rápidamente niveló las cosas después de un inteligente remate con el pie izquierdo.
Pero Cunha recuperó la ventaja del United tras otra asistencia del talismán Fernandes.
Fueron los visitantes quienes se adaptaron más rápido, con el United luciendo un poco oxidado después del fin de semana pasado. Cuando finalmente volvieron a la vida después de un cuarto de hora, les faltaba la presencia física frente a la portería que habría aportado Sesko para convertir una serie de centros atractivos.
Cunha marcó primero, superó a Lamare Bogarde por la izquierda y lanzó el balón al punto de penalti, donde Mings detuvo a Diallo y Lucas Digne metió el balón a córner.
Un centro igualmente bueno de Dalot desde la derecha poco después fue cabeceado por Bogarde, y después de que el bloqueo de Mings de Casemiro concediera un tercer córner en el espacio de cinco minutos, el centro de Fernandes generó la mejor oportunidad (y el único disparo a portería de ambos equipos) de la primera mitad.
Harry Maguire guió el balón hacia la portería y Diallo, el jugador más pequeño del campo, remató de cabeza al segundo palo que Emi Martínez salvó con una excelente parada con una mano.
Fue la única vez que Martínez, quien casi se muda a Old Trafford en la fecha límite el verano pasado, fue obligado a actuar por parte del United, aunque Dalot debería haber hecho algo mejor que volar después de desviarse detrás de Digne para atrapar el pase de Fernandes por encima.
Senne Lammens, favorecido por la jerarquía del United en lugar de Martínez, tenía aún menos que hacer. La defensa del United merece una buena parte del crédito por esto, con Maguire y Leny Yoro haciendo excelentes desafíos a Ollie Watkins cerca de su propia portería antes del descanso.
Watkins, que también podría haberse unido al United el verano pasado si el club no hubiera fichado a Sesko, mostró su frustración antes del descanso cuando fue amonestado innecesariamente por un tiro penal a pesar de haber sido sancionado por fuera de juego.
La primera parte fue bastante plana, pero el United salió con más intensidad tras el descanso y se adelantó a los ocho minutos. Diallo ya había disparado cuando Fernandes alimentó a Mbeumo en el contragolpe y Martínez desvió su disparo a córner. Fernandes lanzó un centro desde la derecha y Casemiro se elevó entre Watkins y Digne para guiar un cabezazo que superó a Martínez y llegó al segundo palo.
Fue el sexto tiro libre del brasileño esta temporada, el mayor número en la Premier League. Corrió directamente hacia Fernandes, quien registró su asistencia número 15 en la liga de la campaña y la número 99 en total.
Casi de inmediato, el sol se asomó entre las nubes que se habían reunido sobre Old Trafford durante todo el día y los fanáticos del United cantaron su canción tributo a Carrick mientras el ambiente en el estadio se iluminaba.
Las celebraciones se interrumpieron en el minuto 64 después de que Casemiro y Luke Shaw no lograran evitar que Amadou Onana tuviera una segunda oportunidad para probar a Lammens, que desvió su disparo a córner.
Fernandes marcó los dos primeros goles del United y llegó al centenar de asistencias para el club.
Benjamin Sesko continuó su excelente forma con otro gol desde el banquillo para poner el 3-1.
United tuvo varias oportunidades de despejar el peligro antes de que Shaw cabeceara el balón hacia Digne, luego obtuvo un ligero toque cuando el francés lo voleó hacia el área. Fue desviado hacia Barkley, quien no dudó y envió el balón por primera vez hacia la esquina más alejada.
El VAR comprobó si la presencia de Onana en posición de fuera de juego frente a Lammens había obstaculizado al portero del United, pero Jarred Gillett coincidió con el árbitro Anthony Taylor en que tenía una visión clara del balón.
El United volvió a tomar ventaja en el minuto 71 cuando Fernandes produjo otra asistencia para unirse al club de los 100 junto a Giggs y Rooney.
Casemiro sacó el balón desde atrás y se lo pasó a su capitán, que aprovechó la oportunidad y lanzó un brillante primer pase que eliminó a tres defensores y liberó a Cunha. El brasileño se despegó de Ezri Konsa y no había dudas de que iba a vencer en el uno a uno a Martínez.
El United aseguró la victoria en el minuto 81 cuando Casemiro pasó el balón a Cunha por la izquierda y superó a Bogarde. Centro del brasileño que detuvo Konsa y rebotó en Bogarde hacia Sesko que enterró su disparo desde dentro del área. Villa no tuvo vuelta atrás, ya que sufrió una sexta derrota consecutiva en Old Trafford.
