Parecía casi inevitable que se llevara a cabo un tercer partido entre St. John’s y UConn.
Después de dos resultados de temporada regular muy diferentes, Red Storm y Huskies merecían una última pelea en la arena más famosa del mundo para decidir quién lidera realmente la Conferencia Big East en 2026.
St. John’s cumplió su parte del trato la madrugada del viernes al derrotar a su rival Seton Hall para reservar un lugar en el juego de campeonato por segunda temporada consecutiva.
Connecticut entonces tendría que derrotar a un equipo de Georgetown en medio de una carrera de Cenicienta y esperando una sorpresa.
Aunque no fue una victoria tan dominante como la contra Xavier el día anterior, UConn aún demostró su superioridad con una victoria 67-51 sobre su rival Hoyas.
El sábado por la noche organiza una pelea por el campeonato del Big East en la que el ganador se lo lleva todo y que promete ser una pelea impresionante y larga que entusiasmará a las hordas del Madison Square Garden.
Los Connecticut Huskies regresan al juego de campeonato de Big East
Braylon Mullins (24) corrigió su rumbo y perdió 18 puntos en la victoria ante Georgetown
Después de que su derrota ante Marquette les hizo perder una parte del título de la temporada regular y vio al entrenador Dan Hurley expulsado, Connecticut obtuvo un reinicio muy necesario contra un equipo de Xavier al que manejaron con facilidad.
Aún así, muchos miembros de Hurley’s Huskies necesitaban redención.
El estudiante de primer año Braylon Mullins se perdió los primeros juegos de la temporada debido a una lesión, pero se dedicó al baloncesto universitario como pez en el agua.
El nativo de Indiana organizó una fiesta de presentación en Kansas para mostrarles a los fanáticos de Connecticut lo que podían esperar de él esta temporada.
Pero su juego en el Big East no ha sido el más consistente. Mullins no ha sido necesariamente motivo de preocupación, especialmente porque el guardia de 6 pies 6 pulgadas estaba mostrando su juventud.
En esa derrota de Marquette, Mullins disparó 4 de 15 y fue un insignificante 1 de 10 desde más allá del arco.
Ese tiro frío y profundo regresó durante el juego de Xavier, pero aún tuvo muchas oportunidades para corregir su juego.
Mullins, un estudiante de primer año, tuvo problemas en el partido de final de temporada de los Huskies contra Marquette.
Pero el viernes por la noche, estuvo en la cima de las listas de goleadores en una victoria dominante sobre los Hoyas.
Georgetown era el oponente perfecto para hacer precisamente eso. Su actuación en la primera mitad marcó la pauta para los Huskies cuando acertó los últimos cuatro tiros de Connecticut del primer período.
Sus 15 puntos vinieron principalmente desde dentro de la pintura, mientras que el resto de los Huskies se mantuvieron fuertes, entrando a la mitad con una ventaja de 32-21.
A medida que avanzaba el partido, quedó claro que las Hoyas no tuvieron el mismo desempeño que el día anterior.
Los guardias Jeremiah Williams y Kayvaun Mulready no lanzaron bien el balón. Abajo, Julius Halaifonua fue dominado en la pintura por el pívot de UConn, Tarris Reed.
Los toques finales a la victoria vinieron de la transferencia de Georgia, Silas Demary Jr, el único otro jugador de UConn que alcanzó cifras dobles, pero uno de los siete Huskies que anotaron.
El centro Tarris Reed conduce hacia la canasta contra Vincent Iwuchukwu de Georgetown (3)
El guardia de transferencia Silas Demary Jr (2) fue la única otra estrella de los Huskies que alcanzó cifras dobles.
Ahora la página pasa al sábado por la noche. Desde que Rick Pitino asumió el mando en St. John’s, los Huskies han ganado cuatro encuentros mientras que los Johnnies han ganado tres.
Eso incluye su encuentro a principios de este año en el Madison Square Garden, donde la Tormenta Roja abrumó a Connecticut a la defensiva.
UConn contraatacó con lo que podría haber sido la victoria más desigual entre los 25 mejores del país este año cuando St. John’s falló sus últimos 24 tiros en Hartford.
Ninguno de estos resultados importa en este partido. Ambos equipos juegan con una defensa de élite (UConn, 11º en la métrica defensiva de KenPom; St. John’s, 14º) y ambos equipos están liderados por hombres grandes talentosos como Reed y Zuby Ejiofor de los Johnnies.
En lo que será la tercera vez en la historia que UConn y St. John’s se enfrenten en el juego de campeonato de Big East, los Huskies verán a muchos llegar a esta etapa por primera vez.
“El entrenador nos acaba de decir que juguemos con mucha alegría y pasión y que simplemente estemos en el momento y lo disfrutemos y estemos donde están nuestros pies”, dijo Demary en respuesta a una pregunta planteada por el Daily Mail antes de su primera aparición en el juego por el título de la conferencia.
“Creo que a veces miramos hacia adelante durante la temporada en lugar de simplemente disfrutar y estar juntos y disfrutar de esta práctica, disfrutar de este equipo juntos. Creo que a veces lo descuidamos y nos perdimos.
“Y creo que en los últimos días nos dijimos unos a otros que nos divirtiéramos, que alegráramos y que nos apoyáramos unos a otros”.
Alex Karaban (centro), estudiante de último año de UConn: “No hay nada como un campeonato del Big East”.
Reed, quien se transfirió desde Michigan la temporada pasada, espera ganar su primer título universitario.
El entrenador de Connecticut, Dan Hurley, aspira a un segundo título en el Big East
Mullins está de acuerdo: “Creo que todos estamos agradecidos de estar en el juego de campeonato del Big East. Y siendo un estudiante de primer año, quiero decir, no hay ningún otro lugar donde me gustaría estar.
En el vestuario después del partido, Alex Karaban, estudiante de último año de UConn, admitió que no ha mirado más allá del partido de Georgetown, pero sabe que les permitirá saber a aquellos que no han estado en ese escenario antes lo que se espera.
“Este lugar va a ser increíble”, dijo Karaban al Daily Mail. “Eso es en lo que hemos estado trabajando todo el año… prepararnos para ganar un campeonato. Ese ha sido nuestro objetivo desde el verano… no hay nada como un campeonato del Big East.
Reed, quien en ocasiones ha sido criticado públicamente por su entrenador y que dominó la última vez que jugaron estos dos equipos, está atrapado en el momento.
“Quieres ir a estos grandes juegos y realmente ganar campeonatos”, dijo Reed en respuesta a la pregunta del Daily Mail. “En cuanto a mi carrera universitaria, personalmente, no gané ningún campeonato, así que…”
Entonces es cuando Hurley interrumpe: “Todavía”.
