La primera mitad de semana libre en un mes no ha liberado a Martin O’Neill de lo que debe parecer una avalancha implacable de problemas.
Aunque fue bienvenida para el técnico de 74 años, la victoria del domingo en Ibrox subrayó aún más los problemas que enfrenta el Celtic en el último tercio en términos de creatividad y finalización. Ganar un partido sin registrar un solo tiro a puerta requiere trabajo, y los penaltis no serán una opción contra Motherwell el sábado.
“Necesitamos ser un poco más creativos”, dijo O’Neill. “Tenemos que agarrar el balón. No conviene regalarlo a la ligera, especialmente en Motherwell.
Es más fácil decirlo que hacerlo. Si bien O’Neill ha negado las sugerencias de que Callum McGregor sea un problema de lesión a largo plazo (se espera que regrese a Tannadice el próximo fin de semana), la ausencia del capitán se sentirá profundamente en otro partido que debe ganar.
Arne Engels sigue de baja, aunque O’Neill tiene previsto su regreso para el viaje a Dundee dentro de tres semanas.
El panorama en el centro del parque puede no ser tan sombrío como temía el entrenador una vez que se asiente el polvo tras el choque del fin de semana pasado.
El técnico del Celtic, Martin O’Neill, quiere ver más creatividad en sus jugadores de cara a la portería
El papel de Paulo Bernardo en Govan sugiere que todavía tiene mucho que ofrecer en esta temporada. Lo mismo hizo Reo Hatate, que coronó otra actuación mejorada con un penalti gélido.
Luego está Alex Oxlade-Chamberlain. Claramente carente de forma cuando fue enganchado en el medio tiempo en la primera parte de la doble cartelera, parecía más informado cuando reemplazó a Luke McCowan justo antes de la hora. El excentrocampista del Arsenal y del Liverpool disfrutó de una semana de trabajo ininterrumpida.
Si bien la pérdida del capitán es un duro golpe para el intento del Celtic de controlar al Hearts, O’Neill cree que podría compensarse con la llegada de Oxlade-Chamberlain en ebullición en el momento adecuado.
“Podría fácilmente desempeñar el papel de Callum, habiendo tenido esa experiencia. Sólo necesitas entrenar una semana más y acostumbrarte… Aquí hacemos una gran cantidad de trabajo táctico. Es un jugador muy inteligente, pero tiene que acostumbrarse a algunas posiciones que tal vez no hubiera hecho de forma natural antes. Es muy, muy autocrítico y eso no es necesario.
“Le dije que si nunca volvía a patear un balón para nosotros, su gol tardío nos daría tres puntos cuando solo había uno contra Livingston. Espero que no me tome demasiado literalmente y diga: ‘Bueno, simplemente dejaré las herramientas ahora’.
“Pero no, está bien. El domingo anterior encontró que el ritmo del partido contra los Rangers era realmente agitado y eso no me sorprende. Simplemente se perdió en el juego, por eso lo eliminamos en el entretiempo. Pero todavía estaba decepcionado consigo mismo.
Su tranquila conversión del primer tiro del Celtic en la portería de Copland Road demostró que una ausencia prolongada del partido no había afectado su compostura.
Después de que James Tavernier golpeara el travesaño, Oxlade-Chamberlain marcó la pauta para una carrera perfecta de 12 yardas que envió al equipo de O’Neill a la semifinal.
El Celtic tuvo que depender de los penaltis para derrotar al Rangers el fin de semana pasado después de no poder registrar un tiro a puerta durante el partido.
Ver a Auston Trusty, Reo Hatate y Tomas Cvancara también disparando más allá de Jack Butland le evitó a O’Neill tener que ver a Liam Scales tomar el número cinco entre las grietas de sus dedos.
“Era una preocupación, de eso no hay duda”, sonríe. “¡Lo taché de la lista dos veces!” ¡Incluso tuve a Brian Wilson antes que él!
“Le dije: ‘¿Quieres lanzar un penalti?’ y me miró como diciendo que no, y luego dijo: “Sí, tomaré uno”. (Mostró) un gran carácter. Pero si él fuera quien tomara las decisiones, el juego podría haber sido diferente. Esto no es bueno para una persona de 74 años.
Con McGregor y Kieran Tierney uniéndose a una convocatoria de selecciones automáticas al margen, había poca lógica para sugerir que el Celtic permanecería en la competición. Por cuarto juego consecutivo, trabajaron profundamente. No fue bonito. pero efectivo. “Llegamos con un equipo sin jugadores realmente buenos”, dijo O’Neill. “No me refiero a las lesiones de larga duración que hemos tenido durante toda la temporada.
“Era nuestro cuarto partido en 10 días. Así que cuanto más duraba el partido, más era un trabajo defensivo, más que cualquier otra cosa. No se trataba de una tanda de penales. En general, fue un muy buen esfuerzo del equipo ya que estábamos bajo presión.
La recompensa casi se pierde después. O’Neill se enfrentará al St Mirren en Hampden. Muchos creen que debería haber tenido el honor de disputar la final de la Copa de la Liga, pero dejó que se presentara a Wilfried Nancy. “La retrospectiva es algo bueno”, dijo. “Puedo entender que el club en ese momento pensara que sería difícil para un entrenador venir y que fuera su primer partido. Así que necesitaban una semana de anticipación. No tengo ninguna queja hoy.
Ahora Motherwell plantea una seria amenaza a las esperanzas del Celtic de permanecer en la lucha por el título. Su jefe, Jens Berthel Askou, ha fusionado estilo con sustancia. Tanto es así que, si O’Neill se acerca al ocaso este verano, el danés podría haber hecho poco más para mostrar sus credenciales como posible reemplazo.
Tomas Cvancara lanza el penalti ganador en Ibrox, pero los penaltis no serán una opción contra Motherwell el sábado
“Ha sido realmente impresionante. Hizo un gran trabajo”, añadió el veterano. “Quiere que jueguen de una manera diferente a como jugaban antes. Lo aceptaron y dijeron: “Veamos cómo les va por un tiempo”. Luego, cuando empiezas a ganar algunos partidos y a jugar realmente bien, todo el mundo parece estar de acuerdo.
“También tienen muy buenas opciones de ataque. No es de extrañar que el joven (Tawanda Maswanhise) sea el máximo goleador, es un muy buen jugador. (Ibrahim) Said es un buen jugador. Cuando tienes algunos centrocampistas más pequeños que realmente empiezan a brillar, entonces algo está sucediendo para ti.
