Ollie Watkins finalmente está dando señales de vida y Aston Villa espera que su resurgimiento los lleve hasta la Liga de Campeones.
El delantero inglés cumplió 30 años el pasado diciembre y durante la mayor parte de esta temporada ha estado muy por debajo de su mejor nivel, pero el técnico Unai Emery siempre lo ha apoyado.
Quizás Emery tuviera razón después de todo. Poco después de la segunda mitad de ese dolorosamente aburrido partido de la Europa League en Lille, un cabezazo instintivo de Watkins le dio a Villa el único gol.
Esto convirtió a los hombres de Emery en favoritos para avanzar a los cuartos de final de la Europa League, con el partido de vuelta en Villa Park el 19 de marzo.
Más importante aún, debería restaurar algo de confianza en Villa mientras se prepara para enfrentarse al Manchester United en Old Trafford el domingo, con ambos clubes luchando por terminar entre los cinco primeros en la Premier League y un lugar en la Liga de Campeones de la próxima temporada.
Ganar la Europa League también le permitiría a Villa acceder a la principal competición de clubes de Europa. Si Watkins realmente recupera su encanto, Villa se convertirá en un prospecto mucho más peligroso.
Ollie Watkins está dando señales de vida para el Aston Villa, con la esperanza de poder devolverlos a la Liga de Campeones.
El delantero inglés marcó el único gol del partido cuando Villa venció al Lille en el partido de ida de la Europa League.
La temporada pasada, Emery prefirió a Jhon Duran y luego a Marcus Rashford a Watkins y Villa lo habría vendido en 2025 si hubiera llegado la oferta adecuada. Sin embargo, a pesar del lento estado de forma de Watkins, las cosas han sido diferentes esta temporada.
Donyell Malen rara vez lo ha mirado y, aunque Tammy Abraham ha marcado dos goles desde que regresó en enero, aún no ha reemplazado a Watkins como el delantero número uno de Emery.
Aunque Villa solo había ganado uno de sus siete partidos anteriores antes de este partido, a Emery le gusta apegarse a lo que sabe. Las lesiones perjudicaron a Villa en 2026 y Emery estaba encantado de traer al capitán John McGinn como reemplazo tardío para su primera aparición desde el 18 de enero.
Hace dos años, Emi Martínez reunió a la multitud aquí cuando Villa venció a Lille en penales en la Europa Conference League. Ya odiado en este país por su papel en la victoria de Argentina sobre Francia en la final del Mundial de 2022, Martínez ha regresado como el enemigo público número uno.
Quedaban sólo dos minutos en el reloj cuando Martínez, disfrutando de su papel de villano de pantomima, fue apresurado por los árbitros. Le dio a los fanáticos locales otra excusa para insultar y se sospecha que Martínez no lo haría de otra manera.
A pesar de marcar solo un gol en 2026, volvió a recibir el visto bueno y las primeras señales no fueron buenas, ya que el delantero inglés superó con creces un pase con tres compañeros disponibles. Poco después, Morgan Rogers y Douglas Luiz estaban discutiendo cuando Rogers lanzó una pelota igualmente pobre.
Desde los primeros intercambios parecía que estos equipos habrían firmado el 0-0 antes del inicio del partido. Cuando Martínez tenía el balón en los pies, el Lille se mostraba reacio a presionar, lo que provocó períodos de estancamiento. Rogers estaba tratando de hacer que Villa se pusiera en marcha y soltó a Luiz, solo para que el brasileño disparara en lugar de intentar encontrar a Watkins desmarcado.
A la media hora, Watkins estaba esperando en el segundo palo para recibir un centro de Amadou Onana, pero Aissa Mandi deslizó brillantemente el balón. Como antes, fue Rogers quien lanzó el ataque con una irrupción en territorio del Lille y un pase hacia Onana.
Emiliano Martínez volvió a ser el villano de la pantomima, amonestado por perder el tiempo tarde
Esta fuga pareció despertar al Lille. Seis meses antes de cumplir 40 años, el exdelantero del Arsenal y del Chelsea Olivier Giroud envió a Romain Perraud claramente por la izquierda y su centro pasó a centímetros de Ngal’Ayel Mukau, quien pudo haber estado en fuera de juego.
El árbitro José María Sánchez no tenía interés en penalizar a Villa cuando Lamare Bogarde cayó con Gaetan Perrin cerca, y justo antes del descanso Giroud encontró espacio en el primer palo pero no logró cabecear un centro de Tiago Santos a portería. Unos segundos más tarde, Martínez despejó un disparo lejano de Perraud y Pau Torres despejó.
La segunda parte empezó tan triste como la primera y cuando se rompió el punto muerto fue una sorpresa. Emi Buendia, uno de los jugadores más pequeños del campo, logró rematar de cabeza un pase largo de Ezri Konsa.
Y allí estaba Watkins, que vio a Berke Ozer fuera de su línea y cabeceó por encima del portero del Lille. De repente, la moral de Villa se levantó y Onana lanzó el balón a 30 yardas, pero el balón se fue desviado por poco. Watkins también debería haber tenido un segundo, ya que saltó a la línea alta de Lille y se alejó corriendo antes de perder el control mientras intentaba rodear a Ozer.
Provocado implacablemente, Martínez hizo una salvada importante a mitad de la segunda mitad cuando rechazó un intento en ángulo del suplente Matías Fernández-Pardo. En el otro extremo, Buendía casi convierte un centro de Rogers antes de que Martínez hiciera otra gran atajada del sustituto Félix Correia. Naturalmente, Martínez fue amonestado por perder el tiempo tarde. Algunas cosas nunca cambian.
