WASHINGTON– Una exhibición del Museo Smithsonian sobre el viaje marítimo que millones de africanos se vieron obligados a cruzar el Atlántico para unirse a la esclavitud en las Américas cambiará a finales de este mes, cuando los restos de uno de los primeros barcos de esclavos hundidos jamás recuperados sean retirados de su exhibición en Washington.
El Museo Nacional de Historia y Cultura Afroamericana dice que un trozo de madera del barco de esclavos, el São José-Paquete de África, que se exhibe en su exhibición “Esclavitud y Libertad”, pronto será preparado para un viaje de regreso a su museo original en Sudáfrica.
La pieza de madera de 15 kilogramos (33 libras) ha estado en exhibición prominente, aparentemente suspendida sobre un vacío oscuro, con una plomada a un lado, como parte de un acuerdo de préstamo al museo desde abrió en 2016. El acuerdo, revisado por The Associated Press, duró inicialmente cinco años y luego se extendió por cinco años en 2021, hasta el 1 de julio.
Los restos del barco estarán entre varios objetos que se devolverán a los Museos Iziko de Sudáfrica a finales de este año. Debido a su naturaleza delicada, se debe construir una caja especial para su transporte.
Otros elementos del barco, incluidos los tanques de lastre que sirvieron de contrapeso a la carga humana, permanecen en exhibición y serán devueltos a Sudáfrica en dos años. Un manifiesto de carga a bordo del barco sustituirá el trozo de madera.
El último día para que los visitantes del museo puedan ver la pieza de madera expuesta es el 22 de marzo.
El São José, un barco portugués con destino a Brasil con más de 400 cautivos de Mozambique, chocó contra una roca y se hundió en diciembre de 1794 frente a la costa de Ciudad del Cabo, Sudáfrica. La mitad de las personas a bordo murieron. Los supervivientes fueron vendidos nuevamente como esclavos en el Cabo Occidental, según el Smithsonian.
Recuperado en 2015, el barco fue identificado y estudiado como parte del Slave Wrecks Project, una red internacional de instituciones que confirmaron que estaba asociado con la trata transatlántica de esclavos. El barco es uno de los primeros restos de un barco de este tipo que se ha rescatado y en el que murieron esclavos africanos.
La obra de São José se encuentra en el nivel público más bajo del museo y es parte de la exposición más grande “Esclavitud y libertad”, que se centra en la trata de esclavos, incluidos los barcos y las condiciones de transporte, así como artefactos como cadenas.
La exposición se centra en el Paso Medio, una parte particularmente difícil del cruce del Océano Atlántico donde murieron muchos cautivos. Aunque no hay un recuento exacto, el número de personas que fallecieron durante el viaje es de millones, según Paul Gardullo, subdirector de historia del Museo Nacional de Historia y Cultura Afroamericana.
El cambio a la exhibición sobre la esclavitud se produce en un momento en que se analiza cualquier cambio relacionado con la historia y la historia estadounidense en parques federales, museos u otros espacios públicos. La administración del presidente Donald Trump se ha centrado en dar buena imagen a Estados Unidos mientras el país se prepara para celebrar. el 250 aniversario de la firma de la Declaración de Independencia.
Exposiciones, exhibiciones y programación en varios museos Smithsonian son bajo revisión como parte de una orden ejecutiva firmada en marzo de 2025 por el presidente republicano, titulada “Restaurar la verdad y la razón en la historia estadounidense”. El Museo Nacional de Historia y Cultura Afroamericana es una de las instituciones nombradas en la orden.
Michelle Commander, subdirectora del museo, dijo a la AP que el cambio de exhibición estaba enteramente relacionado con el acuerdo de préstamo, pero entendió que el momento podría generar preguntas.
“Por eso estamos siendo transparentes en este momento, porque somos conscientes de que existen este tipo de preguntas”, dijo el comandante. “Pero, como dijimos, en realidad se trata de las necesidades de conservación de este objeto”.
Como parte del préstamo, dijo Gardullo, el gobierno sudafricano tiene una sólida ley de patrimonio cultural que dicta cómo se tratan sus objetos y materiales históricos y durante cuánto tiempo pueden prestarse.
“Los materiales de madera son más frágiles y requieren un poco más de cuidado”, afirmó.
Los visitantes recientes del Museo Nacional de Historia y Cultura Afroamericana hablaron del poder de la exhibición con la madera del barco de esclavos, sin saber que pronto sería alterada.
Las colas esperan para ingresar a la galería oscura, titulada Pasaje Medio, donde tiene lugar una solemnidad mientras la gente estudia el espacio oscuro donde yace la madera junto al lastre de un barco. La naturaleza tangible de la exhibición la saca del libro de texto y la convierte en realidad, dijo Krystina Hernández, quien acompañó a los compañeros de clase de su hijo de 7 años.
Anehtra Reynolds, del norte de Virginia, estaba emocionada al abandonar el área. Dijo que la exhibición, incluidos los artefactos y la oscuridad de la galería, le dio “una idea de lo que sentían en términos de su miseria”.
“Creo que había un letrero allí que mencionaba que algunos esclavos habían muerto de hambre con la esperanza de que cuando murieran serían devueltos a sus tierras”, dijo Reynolds.
Jim Carnes, que estaba en Washington visitando a una familia de Birmingham, Alabama, dijo que estaba familiarizado con gran parte de la información porque trabajaba en educación sobre derechos civiles en Birmingham y Montgomery, dos lugares centrales para La historia de los derechos civiles de la nación..
“Los artefactos son extraordinariamente poderosos”, dijo, y agregó que sentía tristeza y enojo, no sólo por las condiciones de vida de los esclavos, sino también por la presión actual del gobierno federal para “negar que esto sucedió”.
Jorge Carvajal, originario de Colombia pero que vive con su esposa en el sur de Florida, dijo que ver la exhibición silenció los estereotipos, incluido el de que los negros estaban irrazonablemente enojados.
“Lo que estoy tratando de decir es empatía. Ayudará a la gente a sentir mucha más empatía. Quiero decir, al menos eso esperamos”, dijo.
Commander dijo que el personal del museo se asegurará de que la exhibición siga teniendo el mismo impacto que los artefactos y exhibiciones restantes.
“La historia no sale del museo porque esta madera va a ser devuelta a sus dueños”, dijo.
