Es la semana de Cheltenham, por lo que no te sorprenderá escuchar esta historia sobre un jockey que habla animadamente sobre una máquina voladora.
Sin embargo, existe una diferencia real y notable con respecto al tono habitual. Sean Flanagan sabe todo sobre caballos de alta calidad que galopan, pero también sabe lo que se necesita para volar: además de ser uno de los jinetes más respetados en la sala de pesaje, también es un piloto experto.
Así que aquí estamos, en un día lluvioso en Thurles, uno de los hipódromos provinciales de Irlanda, discutiendo grandes aventuras y grandes ideas. El lugar de la reunión está lleno de simbolismos, del que hablaremos con más detalle a su debido tiempo, pero antes podemos prepararnos para el despegue.
“Tengo un avión biplaza y despego en el campo detrás de mi casa, en las afueras de Kells, cerca de Dublín”, explica Flanagan con una indiferencia que hace que parezca que está subiendo a una bicicleta. “Siempre he pensado fuera de lo común y recibí un regalo a los 16 años para una lección de vuelo.
“Nunca lo saqué de mi cabeza. Unos años más tarde, una tarde, en medio de la noche, estaba enfermo. Estaba sentado frente a la computadora y apareció un anuncio de lecciones de vuelo.
“Entonces me dije: “¡Ah, esto me pondrá en forma!”. » ; Una lección por mes se convirtió en dos y ¡allá vamos!
“Yo mismo viajo por todo el país para asistir a reuniones. Podría volar 100 horas al año, aproximadamente. Es fantástico; aterricé en muchos hipódromos. Hice Roscommon, Naas, Cork; Gowran Park, Killarney… superamos algunos.
Si no hubiera tenido tanto equipo para llevar esta semana, Flanagan, padre de tres hijos y también propietario del negocio de valet de los jinetes, habría tomado su propia ruta directa a Cheltenham e incluso ha volado un avión de seis plazas para transportar a algunos de sus colegas en el pasado.
Sean Flanagan gana la Champion Chase en la Marine Nationale en Cheltenham el año pasado
Un día en el futuro, cuando cuelgue su silla, podría incluso convertirse en piloto de línea aérea. Aún le quedaban exámenes por hacer pero, a los 37 años, estaba listo para comenzar sus estudios (la carrera de jockey había terminado) y la idea de convertirse en capitán lo intrigaba.
“Volé a Cheltenham hace dos años”, confirma. “Volé a Aintree hace 12 meses. Fue elegante. Liverpool es muy conveniente, en el agua, montar a caballo y estar en casa por la tarde en una hora.
“Volé en Ayr la temporada pasada y fue simplemente fantástico volar allí. El paisaje era irreal.
“Si voy a Donegal, es uno de los aterrizajes más pintorescos del mundo. Estás ahí arriba, viendo pasar el mundo. Puedes estar de muy mal humor, fuera de forma, pero luego estás ahí arriba y eso te calma. Es un privilegio, como un escape completo de las carreras.
Privilegio es una palabra maravillosa y se puede ver que realmente la dice en serio. Flanagan debería haberse estado preparando para su viaje en un avión equino hoy, pero Marine Nationale fue descartado de la Queen Mother Champion Chase, la carrera que ganó hace 12 meses, debido a una extraña lesión.
Todavía hay buenas oportunidades para él en la cartelera: Vanillier está silenciosamente interesado en correr bien en la Cross Country Chase, mientras que Release The Beast está bien preparado para una buena oportunidad en la diabólicamente competitiva Johnny Henderson Grand Annual Chase.
Pero los jinetes hacen este arduo trabajo, día tras día, para formar una asociación con un caballo que pueda llevarlos a otro reino.
Escuchamos tan a menudo sobre los caballos en la fila y la emoción que traen que es casi sorprendente escuchar sobre aquellos que no forman parte de la lista del elenco. “Recibí una llamada telefónica el martes por la mañana a las 9 a.m. de Barry (Connell, el entrenador de la Marina) y vaya, fue difícil”, dijo con una mueca.
Flanagan lidera el campo en Sober Glory en el Supreme Novices’ Hurdle del martes, que finalmente ganó Old Park Star
“Iba de camino a Naas para montar en un favorito y también lo descartaron cuando llegué. ¡Luego me caí de mi otra atracción! ¡Estos son los días que recuerdas!
“Todo lo que puedes hacer es seguir adelante”. La lesión de Marine no es grave y competirá en Punchestown. Lo has visto en persona, ¿no? Es magnífico. Es un campeón, cada centímetro de ello. Es un caballo único en la vida, estuve 20 años buscando uno tan bueno como él.
“Mis hijos están en una edad en la que se preguntan por qué voy tan a menudo, pero en cierto modo entienden que es por un caballo como él.
“Hubiera sido una gran carrera con Majborough, pero lo hicimos el año pasado, ¿no? Nunca olvidaré ese día, porque fue una montaña rusa surrealista de emociones. Llegas a la cima de la recta y piensas: ‘Guau, acabo de ganar la Caza de Campeones’, pero luego todo te golpea…’
Lo que hizo que la Champion Chase del año pasado fuera tan excepcionalmente conmovedora fue el hecho de que el ex piloto de la Marina Michael O’Sullivan había muerto un mes antes, tras una caída en Thurles. Un buen joven, con mucho que dar, su fallecimiento tuvo un profundo efecto.
“Estamos a 50 metros de donde ocurrió el accidente”, dijo Flanagan en voz baja. “Fui uno de los cuatro pilotos que tuvimos la suerte de estar allí con Michael, porque caí junto a él. Fui el primero en cruzar esta barrera durante el incidente en esta carrera.
“Michael habló mucho conmigo después de que conseguí el trabajo en Barry y llegué a conocerlo muy bien durante ese tiempo. Fue un momento muy difícil. Por supuesto que estoy decepcionado por no haber ido a la Marina, pero ya sabes lo que es importante en la vida.
