Un simple paseo por Estambul, pasando por la icónica Santa Sofía y la Mezquita Azul a orillas del Bósforo, donde Europa se encuentra con Asia, es suficiente para traer recuerdos a los fanáticos del Liverpool.
Fue esta bulliciosa y francamente loca ciudad turca la que acogió una de las noches más increíbles de la historia del club.
En mayo de 2005, justo al final de la misma calle, en el estadio Atatürk, también sede de la noche más importante en la historia del Manchester City, cuando el Liverpool remontó un 3-0 en contra en la final para vencer al AC Milan por la quinta Copa de Europa.
A menudo se olvida que los Rojos, dirigidos en ese momento por Rafa Benítez con un equipo con Steven Gerrard, Jamie Carragher y Xabi Alonso, en realidad solo terminaron quintos en la Premier League esa temporada. ¿A quién le importa? Eran los reyes de Europa.
Dos décadas después, están de regreso en Estambul. No es la primera vez, ni mucho menos: estuvieron aquí hace poco más de cinco meses y perdieron 1-0 en este mismo estadio. Pero las circunstancias son similares: una temporada liguera difícil ha convertido la competición continental en la máxima prioridad.
Entonces, ¿por qué el Liverpool no debería creer que puede ganar?
El Liverpool regresa a Estambul para enfrentarse al Galatasary en la Liga de Campeones, después de haber perdido ante ellos en la competición esta temporada.
Pero guardaron su mejor fútbol para la Liga de Campeones y tienen confianza de cara al partido del martes.
Por supuesto, hay muchas razones por las que los fanáticos están retrasando la reserva de vuelos y hoteles para la gran final en Budapest, ya que las vulnerabilidades internas en el campo los transforman de un equipo formidable a un equipo bipolar con muchas actuaciones pobres.
Sin embargo, en Europa ha sido bastante diferente, aparte de algunos episodios inestables, incluida su derrota por 1-0 aquí en septiembre y su derrota por 4-1 ante el PSV Eindhoven, el punto más bajo de una crisis en la que el técnico Arne Slot fue juzgado tanto por expertos como por fanáticos.
Liverpool venció a ambos equipos de la capital española, haciendo que el Real Madrid, 15 veces campeón, pareciera promedio y también superó al Atlético con comodidad. Se desbocaron en Inter de Milán y Marsella, dos ambientes de caldera, para ganar a cero y también derrotar al Eintracht Frankfurt por 5-1.
Sin duda fue una temporada fallida en la liga, pero el Liverpool guardó su mejor fútbol para la Liga de Campeones.
Entonces, nuevamente: ¿por qué el Liverpool no debería creer que puede ganar esta competencia o, al menos, meterse en el meollo de ella?
“Definitivamente es mi sueño en este momento”, dijo el mediocampista argentino Alexis Mac Allister. “Es un año de Mundial, ¿por qué no ganarlo dos veces?
“Pero (ganar la) Liga de Campeones es uno de los objetivos más importantes de esta temporada. Tenemos un equipo que puede lograrlo y ganarlo.
“Ha sido una temporada delicada y difícil para todos nosotros”.
El centrocampista del Liverpool Alexxis Mac Allister admitió que ganar la Liga de Campeones fue un “sueño” para él esta temporada.
Este viaje no es tarea fácil. El Liverpool perdió aquí por un penalti de Victor Osimhen en la fase de liga y los líderes turcos derrotaron a la Juventus en los play-offs, ganando 3-0 en casa. También vencieron al Ajax y al Bodo/Glimt (no es poca cosa) en la fase de liga.
Hablando por experiencia, RAMS Park es una de las atmósferas más intimidantes del fútbol. El ruido desgarrador es suficiente para hacer que los jugadores experimentados se cuestionen mientras el Galatasaray hace honor al viejo sentimiento de “Bienvenidos al infierno”.
“Estos aficionados aquí son muy impresionantes, lo notamos cuando jugamos aquí”, dijo Slot. “Lo bueno es que ya lo hemos vivido una vez.
“Para nosotros era nuevo. Cuando tienes el balón, ¡el silbato es tan fuerte, tan fuerte! Esto era nuevo para mí e incluso para todos mis jugadores experimentados.
Slot hablará de su siglo de partidos gestionados en el club y será el técnico más exitoso en la historia de los Rojos después de 100 si gana.
“Me enorgullece mucho haberme convertido en entrenador del Liverpool y que este será mi partido número 100”, dijo el técnico de los Rojos. “No creo que tenga una mala trayectoria, ¡aunque a veces te sientes diferente si tengo que escucharlo todo!
El Liverpool no podrá contar con el portero Alisson, que “sintió algo” en el entrenamiento del lunes por la mañana y no voló a Turquía. El club espera que esté en condiciones de regresar contra el Tottenham el domingo en la liga. El delantero Federico Chiesa también está ausente por enfermedad.
