Sobre un paisaje confuso del baloncesto universitario de Southland, surgió una historia conmovedora e impresionante.
En un invierno lleno del murmullo descontento de los entrenadores que gritan y los jugadores que renuncian, ha surgido un hermoso sonido.
Proviene del equipo de baloncesto universitario más dominante de Westwood en tres décadas.
Lo dirige el técnico conservador en memoria de John Wooden.
Está dirigido por el jugador de poste más impresionante de UCLA desde entonces, Lew Alcindor.
Si fueran hombres, habrían aparecido en los titulares nacionales en los últimos seis meses. Pero de esa sombra emergieron más fuertes, más conectados y listos para ganar un campeonato nacional tan esperado.
La escolta de UCLA, Kiki Rice, conduce bajo la presión del escolta de Iowa, Chazadi Wright, durante la final del torneo Big Ten el domingo en Indianápolis.
(Michael Conroy/Prensa Asociada)
Escuche, ese rugido en su puerta es el equipo de baloncesto femenino de UCLA, que llegó a los titulares nacionales el domingo después de ganar el tipo de título del torneo Big Ten que parece, bueno, falso.
Vencieron a Iowa, noveno clasificado, 96-45. Ganaron el partido por el título en posiblemente la conferencia más profunda del país por 51 puntos.
Cincuenta y un puntos. ¡Cincuenta y un puntos! ¿Quién gana un partido de tanta importancia por 51 puntos?
Un equipo que debería ser el sembrado número uno en el torneo de la NCAA, ese es quién.
En serio, cuando los funcionarios revelen el grupo femenino de March Madness el próximo fin de semana, a pesar de que UCLA, con una derrota, ocupa el segundo lugar detrás del campeón defensor e invicto Connecticut, los Bruins deberían ser el equipo número uno en la primera fila.
Han ganado 25 juegos consecutivos, todos menos dos por dos dígitos, contra un calendario mucho más difícil que el que enfrenta UConn.
Sí, la única derrota de los Bruins es ante Texas, pero los Longhorns vienen de una victoria en la SEC y serán otro sembrado número uno. Y sí, los Bruins perdieron ante UConn por 34 puntos en las semifinales nacionales de la temporada pasada, pero los Huskies perdieron a Paige Bueckers y los Bruins se volvieron más profundos, mejores y más comprometidos.
Al ganar el primer lugar en la general, los Bruins tendrían un camino más fácil hacia la final, donde parece destinada una revancha de UConn por el campeonato nacional.
Los Bruins se lo merecen. Los Bruins se lo merecían. ¿Viste la matanza en Gainbridge Fieldhouse en Indianápolis el domingo? Si es así, probablemente apagaste el canal después de 15 minutos. Quizás antes.
“Lo que han hecho este año ha sido extremadamente impresionante”, dijo el entrenador de Iowa, Jan Jensen, después del inicio. “Creo que se vio mucho liderazgo de su lado, un equipo que ha estado en una misión desde la Final Four del año pasado”.
La centro de UCLA, Lauren Betts, dispara sobre la escolta de Iowa, Kylie Feuerbach, durante el juego por el título del torneo Big Ten el domingo en Indianápolis.
(Michael Conroy/Prensa Asociada)
El domingo fue una misión de caos. Los Hawkeyes tomaron la delantera con un rápido triple antes de que los Bruins anotaran 13 puntos seguidos mientras limitaban a Iowa a dos canastas totales en un primer cuarto que terminó con los Bruins liderando por 17 puntos.
Durante los siguientes tres cuartos, los Bruins hicieron que los Hawkeyes parecieran un equipo de escuela primaria, no un programa que llegó al campeonato nacional dos veces en los últimos tres años.
No, Caitlin Clark no cruzará esa puerta. No es que ella le hubiera ayudado mucho. Estos Bruins arrollaron a los Hawkeyes al mostrar toda la fuerza necesaria para dar el paso final y terminar el trabajo el próximo mes en Phoenix.
“Solo quiero agradecer a los increíbles jugadores que realmente cumplieron su misión y se apegaron a las cualidades de carácter que sabíamos que necesitábamos para lograr este tipo de carrera”, dijo Close.
Ayuda que tengan seis veteranos que serán seleccionados en el próximo draft de la WNBA. También ayuda que Close los esté guiando a su décimo torneo en 15 temporadas como entrenadora; ha estado aquí lo suficiente como para conocer toda la locura.
En la búsqueda del segundo título nacional de baloncesto femenino de la escuela, y el primero en 48 años, están haciendo todo bien.
La escolta de UCLA, Kiki Rice, celebra con un trofeo después de recibir los honores de Jugadora Más Destacada en el Torneo Big Ten.
(Michael Conroy/Prensa Asociada)
Juegan baloncesto en equipo casi perfecto.
El domingo, establecieron un récord en el torneo Big Ten con 34 asistencias en 40 canastas, siendo lo más destacado un pase por encima de la cabeza de Angela Dugalic a Kiki Rice en el último cuarto.
“Este grupo tiene el potencial de hacer lo que quiera”, dijo Rice.
Son más profundos que cualquier equipo del país.
Ganaron por 51 puntos y su mejor jugadora, Lauren Betts, encestó nueve tiros. Lauren incluso fue derrotada por su hermana pequeña Sienna, a quien Lauren vitoreó en voz alta mientras estaba parada frente al banco.
La jugadora más notable del torneo no fue Lauren Betts, sino Rice, quien no fue la máxima anotadora pero tuvo ocho asistencias y tres robos y no sonrió hasta que escuchó a sus compañeras en el escenario del trofeo coreando su nombre.
“Es una de las personas más desinteresadas con las que he jugado”, dijo Lauren Betts sobre Rice. “A ella realmente no le importa toda la atención. Sólo quiere ganar”.
En total, nueve jugadores diferentes anotaron para UCLA, y ¿cuándo fue la última vez que viste un acta tan completa en un partido de esta magnitud?
Ah, sí, también pueden disparar. Todas pueden disparar, ya que acertaron la mitad de sus 26 intentos de tres puntos, liderados por los cuatro tiros de Gianna Kneepkens y 19 puntos, el máximo del equipo.
Los Bruins podrían haber usado a Kneepkens la temporada pasada contra UConn, pero ella jugó para Utah. Ella está aquí ahora y eso podría marcar la diferencia.
En comparación con la sorpresa de la Final Four de la primavera pasada, todo parece diferente. Estos Bruins saben que pertenecen a este gran escenario, saben cómo ganar aquí y juegan con calma y precisión como si supieran que pueden hacerlo.
Durante la celebración posterior al partido del domingo, los tres Bruins que breve pero famosamente se unieron al equipo de baile de UCLA durante un reciente partido masculino ensayaron el baile en el campo de Indianápolis. Lo sienten. Sus fans lo sienten. Pronto, una ciudad entera podría sentirlo.
“Estoy feliz”, dijo Close, y el baile apenas comienza.
