INDIAN WELLS, California – Ya se habían formado largas filas afuera del Estadio 3, seis horas antes del inicio del partido de segunda ronda de Alexandra Eala contra Dayana Yastremska en el BNP Paribas Open el viernes.
Sosteniendo banderas filipinas y vistiendo camisetas que decían “Alexandra Eala Fan Club”, cientos de fanáticos entusiastas parecían desesperados por entrar a la fuerza para vislumbrar a la sensación de 20 años. Y todavía faltaban dos partidos para que Eala saliera al campo.
Incluso cuando los retrasos hicieron que el partido se prolongara hasta tarde en la fría noche del desierto, convirtiéndolo en el último partido de salida del día, muchos devotos fanáticos de Eala permanecieron en las gradas, cubiertos con abrigos y mantas de invierno, para animarlo. Después de tres sets muy reñidos, Eala salió victorioso, 7-5, 4-6, 7-5, justo antes de que el reloj marcara la medianoche y la todavía numerosa multitud rugiera en ovaciones. Un “¡Laban Alex!” En la primera fila había un cartel que significa “lucha contra Alex” en tagalo.
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– WTA (@WTA) 7 de marzo de 2026
Fue solo la última etapa del creciente equivalente tenístico del ‘Eras Tour’: el ‘Eala Tour’, por así decirlo. Eala se convirtió rápidamente en uno de los jugadores más populares de este deporte, atrayendo hordas de aficionados, muchos de ellos por primera vez, a los torneos de tenis de todo el mundo. Una semifinal sorpresa como comodín en el Abierto de Miami del año pasado, que incluyó victorias sobre Iga Swiatek y Madison Keys, la puso en el mapa y desde entonces se ha convertido en una figura fija en los eventos. Su partido de primera ronda en el Abierto de Australia en enero se volvió viral porque la multitud estaba abrumadoramente a su favor.
A pesar de todo, continuó haciendo historia en su Filipinas natal, convirtiéndose incluso en la jugadora filipina mejor clasificada y la primera del país en llegar a una final de la WTA. Actualmente ocupa el puesto 32, uno de los máximos de su carrera, y probablemente estará entre los 30 primeros después de la victoria del viernes. Aún podría mejorar, pero primero tendrá que superar a Coco Gauff, dos veces campeona de Grand Slam, el domingo en los octavos de final, durante el partido principal de la Etapa 1.
Eala lo abarca todo: la presión, las expectativas, la atención. Aunque el apoyo de los fanáticos no era nada nuevo, el viernes marcó su debut en Indian Wells y fue más apreciado que nunca.
“Significa muchísimo tener a esta comunidad detrás de mí en un torneo tan prestigioso”, dijo Eala el sábado por la mañana temprano. “Que ellos hicieran el esfuerzo de quedarse despiertos hasta tarde, destacarse en el frío y animarme, realmente contribuyó a los sentimientos y emociones después del partido”.
Eala tiene grandes sueños desde hace mucho tiempo. Y no pasó mucho tiempo para que otros reconocieran su talento y soñaran con ella también.
Con deportes como el baloncesto y el boxeo entre los más populares en Filipinas, y el tenis considerado un deporte de nicho sin mucho éxito en el escenario mundial, Eala se mudó a la edad de 13 años a Mallorca, España, para entrenar en la academia de Rafael Nadal.
La decisión dio sus frutos. Alcanzó el puesto número 2 del mundo en el ranking juvenil y se convirtió en la primera filipina en ganar un título juvenil importante en el US Open de 2022, dirigiéndose a la multitud en tagalo en un discurso que se volvió viral. Tenía sólo 16 años cuando apareció en la portada de Vogue Filipinas tras su triunfo en Nueva York.
Pasó la mayor parte de 2023 y 2024 en el circuito de la ITF, antes de que su fenomenal carrera en Miami el año pasado cambiara todo. Durante ese evento, Eala eliminó con confianza a una gran cantidad de ex campeones de Grand Slam (Swiatek, Keys y Jelena Ostapenko), todos en sets corridos. Su alegría contagiosa y sus sentidas y llenas de lágrimas las entrevistas posteriores al partido solo la hicieron aún más querida por los fanáticos.
La tradición -y las multitudes- crecieron y creció.
Jessica Pegula tuvo su primera experiencia contra Eala (y todo un estadio) en la semifinal.
“Me enfrenté a ella cuando se lo pasó genial el año pasado en Miami. Soy de allí. Todo el público estaba en mi contra”, dijo Pegula, número cinco del mundo, el mes pasado. “Pensé: ‘¿Qué diablos está pasando? ¿De dónde viene esta gente?’
Nadal, que se retirará en 2024, fue de los primeros en felicitar a Eala. Los dos incluso entrenaron juntos durante la temporada baja en noviembre.
Eala, la única jugadora filipina actualmente en cualquiera de las giras, se convirtió en la primera del país en llegar al top 100 con su actuación. Llegó a su primera final WTA en Eastbourne tres meses después. Luego se convirtió en la primera jugadora que representa a Filipinas en ganar un partido de Grand Slam en la era Open después de una reñida victoria sobre la cabeza de serie número 14, Clara Tauson, en el US Open. Jugando cerca de un vecindario de Queens con una gran comunidad filipina conocida como “Little Manila”, Eala agradeció al dedicado y animado público de la tribuna por ayudarla durante todo el juego.
“Ser filipino es algo de lo que estoy muy orgulloso”, dijo Eala. “No tengo un torneo en casa, así que poder tener esta comunidad aquí en el US Open, estoy muy agradecido de que me hayan hecho sentir como en casa”.
En Dubai el mes pasado, Eala perdió ante Gauff, quien suele ser un favorito de los fanáticos dondequiera que juegue, en los cuartos de final, y Gauff se dirigió a la sofocante multitud pro-Eala después del partido.
“Gracias a todos por venir aquí”, dijo. “Sé que apoyabas principalmente a Alex, pero debo decir que es fantástico estar en un campo lleno. He jugado este torneo durante muchos años y ver el estadio lleno significa mucho.
“También me gustaría agradecer a Alex por traer una nueva generación al deporte. Realmente lo aprecio. Creo que es genial”.
En una entrevista con El NacionalEl director del torneo, Salah Tahlak, le dio crédito a Eala por la afluencia de nuevos aficionados al evento.
“Alexandra Eala fue una incorporación brillante al campo. Atrajo a una nueva población al tenis y el estadio se agotó para todos sus partidos. La gente intentaba desesperadamente conseguir entradas, pero se habían agotado.
“Nunca hemos visto algo como esto”.
Pegula, la eventual campeona del torneo, añadió que estaba escuchando a los aficionados de Eala en Dubai desde su habitación de hotel. “Se puede escuchar a la multitud rugiendo por la noche. Es increíble”, dijo.
Si bien es imposible cuantificar completamente la cantidad de fanáticos que compran entradas para un torneo para ver a un jugador específico, algunas cifras no se pueden discutir.
en Eala rueda de prensa previa al Abierto de Australia tiene 196.000 visitas, casi el doble que el 24 veces campeón de Grand Slam Novak Djokovic y más de seis veces la del eventual ganador masculino Carlos Alcaraz. La número uno del mundo, Aryna Sabalenka, dos veces campeona en Melbourne, registró 9.000 visitas en su conferencia de prensa previa al torneo.
Un video de “Day in the Life” con Eala publicado el jueves en el canal oficial de YouTube del BNP Paribas Open ya se ha convertido en el contenido más visto del torneo de 2026, y no está ni cerca.
Eala tiene actualmente casi un millón de seguidores en Instagram, más del doble que jugadoras de alto rango como Pegula, Keys y Amanda Anisimova.
Y en noviembre, aprovechando el creciente interés del país por el tenis, la WTA anunció la creación del Abierto Femenino de Filipinas, un evento de 125 plazas, que se celebró en enero. Fue el primer torneo WTA del país. Las entradas para la final ya estaban agotadas incluso antes de que Eala confirmara su participación.
Eala tendrá un gran desafío que afrontar el domingo contra Gauff. Su encuentro en Dubai el mes pasado fue el primero, aunque jugaron dobles juntos el año pasado en el Abierto de Italia, y Gauff ganó por 6-0, 6-2.
Pero Eala dijo que estaba entusiasmada con la revancha.
“La última vez fue un partido difícil para mí”, dijo Eala el sábado. “Creo que jugó muy bien. Todo lo que puedo hacer es tomar las lecciones de nuestro último partido e intentar implementarlas en el próximo”.
Añadió que esperaba que “una gran multitud apoyara (a Gauff) sólo porque es increíble” y que jugaría en casa. Pero Eala, que parece haber encontrado su hogar sin importar a dónde vaya, traerá, por supuesto, su propio grupo y alguien que hará todo lo posible para alimentarla en todo momento.
Después de Indian Wells, cuando termine su carrera, Eala se dirigirá a Miami para prepararse para el torneo donde todo comenzó, un año después.
