Cuando el niño grande en el patio de la escuela se enfrenta a un oponente más pequeño, generalmente solo hay un ganador, aunque eso no significa que no le pueda sangrar la nariz. Eso es exactamente lo que ocurrió el viernes por la noche en el estadio Aviva de Dublín.
El dominio físico de Irlanda finalmente les dio la victoria, pero la Gales de Steve Tandy los impulsó hasta el final con una actuación llena de pasión, vigor y fisicalidad que aportó la esperanza que tanto necesitaban a su difícil juego. Los anfitriones de Andy Farrell se mantuvieron en la carrera por el título del Seis Naciones con una victoria y esperan que Escocia pueda hacerles un favor al vencer a Francia, que persigue el Grand Slam, el sábado. Sin embargo, será Gales quien se beneficiará más.
La espera por su primera victoria liguera desde 2023 se prolongó durante 1.092 días, aunque jugaron con todo el corazón contra todo pronóstico. Durante 80 minutos, los de blanco pusieron sus cuerpos en juego, golpeando metafóricamente a Irlanda entre los ojos una y otra vez. Fue casi suficiente para una victoria que, dada la situación de Gales durante los dos últimos años, habría supuesto una de las mayores sorpresas de la historia del torneo.
Al final, el gol tardío de Jamie Osborne permitió a Irlanda regresar a casa con un punto de bonificación, aunque se vieron presionadas hasta el final y la naturaleza del marcador final los halagó. Los tries de Gales llegaron gracias a un esfuerzo espectacular de Rhys Carré y James Botham y la mejora de sus dos últimas actuaciones debería darles la esperanza de poder vencer a Italia en casa el último fin de semana y evitar la temida cuchara de madera por tercer año consecutivo.
Gales se vio impulsada a la acción por algunas duras palabras del entrenador asistente Dan Lydiate, el ex ala que había formado parte de equipos brillantes en el pasado.
Ahora que está ayudando a un equipo en una ubicación muy diferente, Lydiate tiene las manos ocupadas. Pero su mensaje ciertamente pareció impactar. No podíamos dudar del compromiso de los visitantes. Físicamente inferiores en el papel, estaban inmediatamente detrás cuando, después de que el pívot irlandés Stuart McCloskey hiciera dos carreras monstruosas, Jacob Stockdale aprovechó una débil entrada de Dan Edwards. Jack Conan vio entonces cómo un segundo irlandés era descartado por un golpe.
Gales era el gran perdedor antes del choque, pero le hizo sangrar la nariz al eventual ganador, Irlanda.
Rhys Carre, de Gales, anota un try espectacular mientras la esperanza comienza a aumentar en el Estadio Aviva
Pero Gales respondió bien, combatiendo fuego con fuego en la avería y defendiendo de forma impresionante.
Louis Rees-Zammit pateó un 50:22 y Edwards un penalti simple. Liderados por Alex Mann, el capitán Dewi Lake y Aaron Wainwright, Gales luchó.
Lake y Mann hicieron milagros para frustrar a los de verde. También podría haber sido incluso mejor para Gales.
Dos veces rechazaron los penales para intentar el try, pero el pilar Carré fue retenido sobre la línea. La intensidad del juego fue enorme.
Irlanda le mostró a Gales cómo convertir la presión en puntos en el otro extremo cuando Jack Crowley corrió hacia el espacio para rematar. Pero antes del descanso, Gales se dio esperanzas.
Fue una merecida recompensa por su actuación. Carré corrió hacia adelante, pero el intento de entrada del extremo irlandés Rob Baloucoune fue más que patético.
Carré pareció sorprendido cuando irrumpió en el espacio y remató en su tercer intento en otros tantos juegos. Su intento de largo alcance fue una rara pieza de coleccionista en primera fila y seguramente será recordada durante mucho tiempo. La conversión de Edwards significó que Gales perdiera por sólo dos puntos en el descanso, y el marcador en el descanso, de hecho, fue una sorpresa para ambos equipos.
La calidad de Irlanda se reveló en una noche en la que los anfitriones podrían haberse sorprendido un poco por la pelea de sus oponentes.
Gales hizo un extraordinario total de 157 tacleadas en la primera mitad, con Mann y Lake responsables de 20 y 18 cada uno respectivamente. No pudieron evitar que Conan se adelantara al inicio de la segunda mitad, pero el marcador llegó gracias a un penalti que Gales tuvo la mala suerte de conceder.
El árbitro Karl Dickson dictaminó que los visitantes habían impedido que Irlanda realizara un lineout rápido, pero Crowley esencialmente lanzó el balón directamente a Mann. Logró aprovechar la decisión e Irlanda pateó a Conan, y Crowley añadió la patada.
Dickson comprobó el marcador en busca de un golpe, pero esta vez lo dictaminó bueno. El nivel de esfuerzo sobrehumano de Gales fue tal que Tandy utilizó su banquillo desde el principio.
Carré, Wainwright y Lake se fueron antes de la hora. Irlanda todavía estaba lo suficientemente por delante como para mantener a raya a Gales.
Pero estuvieron lejos de su mejor nivel, y su desempeño no se acercó al nivel que los vio eliminar a Inglaterra.
El sustituto de Carré, Nicky Smith, destruyó a Tadhg Furlong en el scrum dos veces seguidas. Farrell sintió problemas, inmediatamente enganchó a Furlong y sacó de la banca a los delanteros de los Lions Joe McCarthy y Josh van der Flier para tratar de calmar el ánimo de Gales.
No funcionó. Los de blanco siguieron llegando, y Mann produjo un espectáculo de mayoría de edad. Su compatriota Botham anotó cerca de los postes y Edwards una vez más hizo que el juego fuera de dos puntos. En su partido internacional número 50, el número 9 irlandés Jamison Gibson-Park debería haber puesto fin al juego, con Osborne rescatando al derrochador medio scrum. Gibson-Park debería haber pasado el balón a Tom Stewart, pero al menos se aseguró de que su homólogo Tomos Williams recibiera una tarjeta amarilla, dejando a Irlanda con una ventaja numérica.
El hecho de que Crowley ejecutara un penalti tardío para llevar a Irlanda a casa reflejó el hecho de que sabía que su equipo había estado en un partido. Regresaron a casa ensangrentados pero victoriosos. Mientras tanto, Gales fue derrotada pero valiente con un total de 240 entradas finales. Tal vez no todo esté perdido para ellos después de todo.
