NASHVILLE, Tennessee — Bernard LaFayette, el hombre pionero que sentó las bases para la campaña de registro de votantes en Selma, Alabama, que resultó en la aprobación de la Ley de Derecho al Voto de 1965, falleció.
Bernard LaFayette, III, dijo que su padre murió el jueves por la mañana de un ataque cardíaco. Tenía 85 años.
El 7 de marzo de 1965, la golpiza propinada al futuro congresista John Lewis y a los manifestantes por el derecho al voto en el puente Edmund Pettus en Selma fue noticia de la noche, conmocionando la conciencia de la nación e incitando al Congreso a actuar. Pero dos años antes del “Domingo Sangriento”, fue LaFayette quien silenciosamente preparó el escenario para Selma y los avances en el derecho al voto que seguirían.
LaFayette formó parte de una delegación de estudiantes de Nashville que en 1960 ayudaron a fundar el Comité Coordinador Estudiantil No Violento, que organizó campañas contra la segregación y el derecho al voto en todo el Sur. SNCC borró a Selma de su mapa después de que una investigación inicial determinara que “los blancos eran demasiado malos y los negros demasiado asustados”, dijo LaFayette.
Pero aun así insistió en intentarlo. Nombrado director de la campaña de registro de votantes de Alabama en 1963, LaFayette se mudó a la ciudad y, con su ex esposa Colia Liddell, desarrolló gradualmente la capacidad de liderazgo de la población local, convenciéndola de que el cambio era posible y generando un impulso que no se podía detener. Describió este trabajo en sus memorias de 2013, “En paz y libertad: mi viaje en Selma”.
Entre los muchos peligros que enfrentó LaFayette se encontraba un intento de asesinato la misma noche en que Medgar Evers fue asesinado en Mississippi, parte de lo que el FBI dijo que era un complot para matar a trabajadores de derechos civiles. LaFayette fue golpeado afuera de su casa antes de que su atacante le apuntara con un arma. Sus gritos de auxilio atrajeron a un vecino armado con una pistola. LaFayette se encontró entre los dos hombres y le pidió a su vecino que no disparara.
LaFayette dijo que sintió “una extraordinaria sensación de fuerza interior en lugar de miedo” en ese momento. En lugar de defenderse, miró a su atacante a los ojos. La noviolencia es una lucha “para convencer a esta persona, una lucha del espíritu humano”, escribe.
También admitió que pudo haber sido el arma de su vecino lo que le salvó la vida.
LaFayette ya estaba trabajando en un nuevo proyecto en Chicago cuando su trabajo en Selma se hizo realidad en 1965. Había planeado unirse a la marcha de Selma a Montgomery el segundo día, por lo que se perdió el Domingo Sangriento cuando la marcha fue detenida por gases lacrimógenos y policías estatales con porras incluso antes de salir de Selma.
“Me sentí impotente desde la distancia”, escribió. “Me sentí invadido por el dolor, preocupado por el hecho de que tantas personas en mi querida comunidad hubieran resultado heridas o incluso asesinadas. »
Pero respondió rápidamente, reunió gente en Chicago y organizó el transporte a Alabama para un segundo intento. Dos semanas después, se embarcaron en lo que se convirtió en una marcha de la victoria: el presidente Lyndon Johnson había presentado la Ley de Derecho al Voto en el Congreso.
LaFayette creció en Tampa, Florida, donde recuerda haber intentado subirse a un tranvía con su abuela cuando tenía 7 años. Los pasajeros negros tenían que pagar en la parte delantera y luego caminar hacia atrás para abordar. Pero el conductor empezó a alejarse antes de que pudieran entrar y su abuela se cayó. Era demasiado pequeño para ayudar.
“Sentí como si una espada me estuviera cortando en dos y prometí hacer algo para resolver este problema algún día”, escribió en sus memorias.
Fue su abuela quien decidió que estaba destinado a convertirse en predicador. Ella hizo los arreglos para que él asistiera al Seminario Teológico Bautista Americano en Nashville (ahora American Baptist College), donde compartió habitación con Lewis, y los dos ayudaron a liderar la campaña de desobediencia civil no violenta que llevó a Nashville a convertirse en la primera ciudad importante del sur en eliminar la segregación en sus alojamientos del centro de la ciudad.
El presidente Barack Obama habló sobre los compañeros de cuarto en un elogio después de la muerte de Lewis en 2020, recordando cómo abordaron un autobús Greyhound mientras se dirigían a casa para las vacaciones de Navidad (de Lewis a Troy, Alabama y de LaFayette a Tampa, Florida) apenas unas semanas después de que la Corte Suprema prohibiera la segregación en los viajes interestatales en 1960.
Los dos hombres se sentaron delante y se negaron a moverse, lo que enfureció al conductor, que corrió a cada parada durante toda la noche.
“Imagínense el coraje de estas dos personas… para desafiar toda una infraestructura de opresión”, dijo Obama. “Nadie estaba allí para protegerlos. No había ningún equipo de cámara para grabar los hechos”.
LaFayette dijo que en ese momento no se dieron cuenta del impacto de todo este trabajo.
“Lo vivimos, pero era nuestra vida diaria”, dijo a The Associated Press en una entrevista de 2021. “Cuando lo piensas, no estábamos tratando de escribir la historia o reescribirla. Estábamos respondiendo a los problemas de una época particular”.
En 1961, LaFayette abandonó sus estudios en medio de los exámenes finales para unirse a un Viaje por la Libertad oficial, uno de varios que buscaban obligar a las autoridades del Sur a cumplir con el fallo del tribunal. Fue golpeado en Montgomery, Alabama, y arrestado en Jackson, Mississippi, convirtiéndose en uno de los más de 300 Viajeros por la Libertad enviados a la prisión de Parchman.
Luego, LaFayette capacitó a jóvenes negros para que se convirtieran en líderes del Movimiento por la Libertad de Chicago y ayudó a organizar los sindicatos de inquilinos.
“Las protecciones a los inquilinos que tenemos hoy son en realidad un resultado directo de ese trabajo en Chicago”, dijo Mary Lou Finley, profesora emérita de la Universidad de Antioch en Seattle que trabajó con LaFayette en Chicago en la década de 1960.
Y cuando se enteró de que una de sus secretarias tenía dos hijos afectados por el plomo (un problema enorme que no se entendía bien en ese momento), Lafayette organizó a los estudiantes de secundaria para que examinaran a los niños pequeños en busca de envenenamiento por plomo mediante la recolección de muestras de orina, y presionó a Chicago para que ayudara a desarrollar la primera prueba masiva de envenenamiento por plomo del país, dijo Finley.
“Bernard siempre trabajó silenciosamente entre bastidores”, dijo Finley, quien más tarde colaboró con LaFayette en capacitación en noviolencia. “Evitó ser el centro de atención. En cierto modo, creo que sentía que podía hacer más si lo hacía en silencio”.
LaFayette también trabajó junto a Andrew Young y la Conferencia de Liderazgo Cristiano del Sur para prepararse para la desafortunada campaña del reverendo Martin Luther King Jr. en el Norte. Varias de las marchas de King fueron atacadas por turbas blancas, pero LaFayette y Young cuestionaron la idea de que el movimiento de Chicago fuera un fracaso.
Young señaló en una entrevista de 2021 que en Chicago estaban tratando de organizar una población 20 veces mayor que la de Birmingham, al mismo tiempo que abordaban una variedad de cuestiones difíciles, desde la integración vecinal hasta la calidad de las escuelas y los empleos. “En cada una de estas áreas hemos logrado avances”, dijo Young.
En 1968, LaFayette era el coordinador nacional de la campaña de King a favor de los pobres y estaba con King en el Motel Lorainne la mañana de su asesinato. Las últimas palabras que King le dirigió se centraron en la necesidad de institucionalizar e internacionalizar el movimiento noviolento. LaFayette hizo de esto la misión de su vida.
Después de la muerte de King, LaFayette regresó a American Baptist para completar su licenciatura y luego obtuvo una maestría y un doctorado en la Universidad de Harvard. Posteriormente, LaFayette se desempeñó como directora de Paz y Justicia en América Latina; Presidente del Consorcio de Investigación, Educación y Desarrollo para la Paz; director del Centro de Estudios sobre la No Violencia y la Paz de la Universidad de Rhode Island; Distinguido académico senior residente en la Escuela de Teología Candler, Universidad Emory, Atlanta; y ministro de la Iglesia Presbiteriana de Westminster en Tuskegee, Alabama, entre otros cargos.
“Bernard trabajó en América Latina con grupos violentos allí. Hizo talleres sobre no violencia en Sudáfrica con el Congreso Nacional Africano. Visitó Nigeria cuando la guerra civil estaba en marcha allí”, dijo Young. “Bernard iba literalmente a donde lo invitaban como una especie de profeta global de la no violencia. »
DeMark Liggins, presidente de la Conferencia de Liderazgo Cristiano del Sur, dijo el jueves que el “legado de LaFayette reside en los miles, si no cientos de miles, de personas a las que ayudó en Estados Unidos y en el extranjero”.
En sus memorias, Lafayette escribió que la siempre presente amenaza de muerte durante esos primeros años de organización le enseñó que el valor de la vida “no reside en la longevidad, sino en lo que la gente hace para darle significado”.
