La introducción de Jess Park a la Eurocopa el verano pasado se produjo en la segunda mitad de su último partido del grupo contra Gales, con las Leonas ya liderando 4-0 y un lugar en cuartos de final casi confirmado.
Park apenas llevaba cinco minutos en el campo cuando un balón en bucle de Keira Walsh entró flotando en el área. Park saltó para alcanzarlo y lo pateó hacia la portería con el interior de su bota derecha en el aire. Ya se alejaba para celebrarlo cuando se giró y vio que el toque del portero había rebotado el balón en el poste y un defensa galés había conseguido despejarlo fuera de la línea.
Las manos en la cabeza, los hombros caídos y la decepción por el hecho de que la decisión no hubiera dado sus frutos se reflejaba en el rostro del entonces extremo del Manchester City, que entonces tenía 23 años. El resto del partido pasó volando, con Beth Mead y Aggie Beever-Jones sumando al total de Inglaterra. El partido acabó 6-1 y eso fue todo.
La joven aún no sabía que estos 46 minutos, durante los cuales las Leonas fueron las menos amenazadas del torneo, constituirían la totalidad de su implicación. Park regresó al banquillo y pasó los siguientes tres partidos observando desde la barrera cómo las Leonas vencían a sus oponentes para alcanzar su segundo título europeo consecutivo.
Cuando regresó a la ciudad unas semanas después, dijo desinteresadamente Deporte del correo diario cuánto le había gustado celebrar la victoria, sin rastro de resentimiento porque le hubiera gustado jugar más al fútbol. Lo que sí estaba claro, sin embargo, era su deseo de empezar de nuevo.
“Me lo pasé genial y creo que, como cualquiera que ama el fútbol, simplemente quieres volver. No podía esperar para volver y entrenar”, dijo en agosto.
La participación de Park en la Eurocopa se limitó a 45 minutos contra Gales en el partido del grupo.
Quienes están cerca de él dicen que su falta de tiempo de juego en la Eurocopa lo lastimó profundamente y que se convirtió en el combustible necesario para dejar una huella más grande en el equipo de Sarina Wiegman.
Hablando con ella en ese momento y escuchando sobre su amor por jugar para el club al que había crecido apoyando, había poca evidencia que sugiriera que un cambio a los mayores rivales del City estuviera en juego. Desde entonces, las fuentes han confirmado que esto es cierto.
Dos semanas más tarde, en la fecha límite, Park estaba merodeando por el centro de Manchester, comiendo patatas fritas y bebiendo refrescos, recompensándose por haber completado su examen médico del Manchester United. Esperó a saber si su amiga cercana y mediocampista del United Grace Clinton también había pasado su examen médico, confirmando su traslado al otro lado de la ciudad.
Sin preocuparse demasiado a medida que pasaba el tiempo, finalmente le dijeron que se uniría al equipo que durante mucho tiempo había considerado su mayor rival como fanático del City de Hull.
Su llegada al United marcó el movimiento más sorprendente del mercado de fichajes de verano. La joya de la academia del City, había disputado 122 partidos con el club (en el puesto 12 de la clasificación de todos los tiempos cuando tenía solo 23 años) y sus consistentes actuaciones sólidas en el club le habían valido un lugar habitual en el equipo de Wiegman, aunque sólo fuera a tiempo parcial.
Park, un hábil pasador del balón y conocedor de sus tácticas basadas en la posesión, aparecía regularmente en el once inicial del City sin aparecer regularmente en los titulares.
En el United, sin embargo, Skinner logró desbloquear algo en Park que pocos podrían haber predicho; Rápidamente se ha convertido en una de las centrocampistas del fútbol femenino inglés actual, si no en la mejor. Su lista de trofeos de Jugadora del Partido esta temporada está bastante completa.
La jugadora de 24 años ha sido una revelación en el United esta temporada y sus nueve goles la convierten en la máxima goleadora del equipo en todas las competiciones.
Quienes conocen bien a Park dicen que estaría tan feliz jugando en un campo de fútbol sala como frente a 90.000 personas en el estadio de Wembley. Lo que la motiva es tener el balón en los pies, y eso es exactamente lo que le ha dado el técnico del United, Marc Skinner: un papel central y la libertad de jugar su propio juego.
Park, que ha desarrollado un fuerte vínculo con Skinner, ha jugado todos los partidos posibles para el United esta temporada y hace unos días ganó su cuarto premio a la Jugadora del Mes de los seis disponibles. Es la máxima goleadora del United con nueve goles en todas las competiciones, y los aspectos más destacados de sus goles están llenos de alguien cuya confianza está por las nubes. La mayoría fueron tomadas desde el borde o fuera del área, donde se libera de los defensores para crear una pulgada de espacio antes de disparar a la esquina.
En el City, Park jugó principalmente como extremo que abrazaba la línea de banda y regularmente realizaba pases cortos a sus compañeros de equipo. En esta misma etapa de la temporada pasada de la WSL, había realizado 574 pases contra 511.
En United, opera en toda la línea del frente. Comenzó principalmente desde la derecha en la hoja del equipo, pero sus mapas de calor reflejan cómo corta regularmente hacia adentro. La mayor diferencia numérica está en su regate. La temporada pasada intentó 30 regates y completó 13; esta temporada intentó 63 y completó 34.
Creó 18 oportunidades frente a las 16 de la temporada pasada. Su tasa de conversión también es mayor: Park registró cuatro asistencias esta temporada en comparación con la temporada pasada.
También se desarrolló su relación en el campo con Ella Toone, antes de la lesión de su compañera de equipo de Inglaterra. Toone, que regularmente ha sido el jugador destacado del United, tuvo dificultades en ocasiones para acercarse a la predecesora de Park, Clinton, debido a su ocupación de espacios similares, pero cualquier temor de que se repitiera se descartó rápidamente. Toone anotó tres de los primeros cuatro goles de Park en el United, y su asociación floreció hasta la lesión de Toone a mediados de diciembre, que la mantuvo fuera del equipo del United desde entonces.
La perspectiva de que esta dinámica resurgiera en la organización de las Lionesses es ciertamente algo que los fanáticos de Inglaterra pueden esperar con ansias.
La competencia por un lugar en el once inicial de Sarina Wiegman es feroz, y el sistema de las Lionesses y los resultados hasta la fecha significan que Park tendrá que luchar duro por su lugar.
En cuanto a Park, la idea de que en el City siempre fue “decente” ha quedado desterrada por la perspectiva de alguien que ahora se ha vuelto imbatible en el club, y ahora quizás también en el país.
A pesar de su temporada estelar, entrar en la alineación titular de Wiegman será difícil. La competencia es dura y el sistema y los resultados de las Leonas hasta la fecha significan que tendrán que luchar duro por su lugar.
Wiegman tiene un once inicial seguro y un estilo de juego que tal vez no le ofrezca a Park la misma libertad que disfruta en el United. Queda por ver si eso cambiará, pero Park ciertamente le ha dado un dolor de cabeza al entrenador holandés.
“Creo que a veces ella ha estado un poco en la cadena y la dejamos salirse con la suya”, dijo Skinner después del debut completo de Park con el United.
Si el equipo de Wiegman ha tenido problemas para derribar equipos en el pasado reciente, entonces tal vez un Jess Park arrasador podría ser la solución perfecta.
