Otro juego ganable se escapó, otra actuación frustrante de la USC se desmoronó de una manera dolorosamente familiar, cuando Jaden Brownell se levantó desde la esquina para un triple abierto, ofreciendo una fracción de segundo de esperanza en una segunda mitad que de otro modo sería desesperada.
Pero suena el disparo. Un suspiro colectivo de los fieles de Cardinal y Gold recorrió el Galen Center, solo para ser absorbido segundos después cuando Pryce Sandfort de Nebraska, quien terminó con 32 puntos, anotó un triple. Fue entonces cuando la arena de la USC explotó con un rugido ensordecedor del Gran Rojo, lo suficientemente fuerte como para hacerte olvidar que estabas en Los Ángeles, o que esos troyanos sin vida alguna vez parecieron un verdadero equipo de torneo de la NCAA.
Todavía quedaban más de nueve minutos del brutal partido del sábado. Derrota 82-67aunque ese rugido de los fieles de Nebraska bien podría haber sido el signo de exclamación. Aún estaba por determinar si se convertiría en el punto de puntuación de una frustrante segunda temporada para la USC bajo la dirección del entrenador Eric Musselman.
Los Trojans han perdido cinco partidos consecutivos el sábado y están empatados en el puesto 11 del Big Ten. Todavía les quedan dos partidos de temporada regular para reforzar su currículum a mitad de torneo, y no pueden darse el lujo de perder ninguno de los dos.
Un partido entre semana en Washington promete ser particularmente importante. Una derrota ante los Huskies, que tienen marca de 14-15, haría que regresar del borde de la burbuja fuera particularmente doloroso. Después de eso, nos espera una revancha de rivalidad contra UCLA.
“Sigo creyendo que podríamos tener una temporada exitosa”, dijo el sábado el delantero Terrance Williams II. “Tenía esa mentalidad positiva al comenzar la temporada. Todavía tengo esa mentalidad positiva. La temporada no ha terminado… Podemos cambiar la trayectoria de la temporada muy rápidamente”.
El delantero de Nebraska Pryce Sandfort (21) pasa al delantero de la USC Terrance Williams II (5) durante la primera mitad del sábado.
(William Liang/Prensa Asociada)
Sin embargo, nada en la segunda mitad del sábado sugirió que la USC estuviera lista para un cambio positivo.
Los troyanos se posicionaron en la primera mitad para hacer una declaración muy diferente el sábado. Aprovecharon los errores del base de Nebraska Sam Hoiberg y lideraron por cinco puntos en el medio tiempo. Chad Baker-Mazara ya sumaba 14 puntos, y apenas necesitaban al novato Alijah Arenas, quien quedó fuera de la alineación titular y jugó apenas nueve minutos.
“Ellos creían en ello”, dijo Musselman.
Sin embargo, después de disparar un 52 por ciento desde el campo en la primera mitad, los Trojans de repente no pudieron encontrar el objetivo en la segunda mitad. Durante los primeros cinco minutos de la mitad, una volcada de Jacob Cofie fue el único gol de campo de la USC. Durante otro tramo de cinco minutos en la segunda mitad, USC ni siquiera logró realizar una volcada.
Sus problemas solo empeoraron cuando Baker-Mazara peleó mientras intentaba bloquear un remate. No jugó el resto del partido, como dijo Musselman. Baker-Mazara le dijo al personal que no podía ir.
“Ellos jugaron muy bien en la segunda mitad”, dijo Musselman, “y nosotros no jugamos muy bien”.
A los Trojans tampoco les fue mucho mejor, ya que Nebraska duplicó con creces el total de rebotes de USC (22 a 10) después del medio tiempo.
La defensa hizo lo mismo, con Nebraska acumulando puntos en la pintura a voluntad. Dieciséis de los primeros 20 puntos de los Huskers en la segunda mitad llegaron mediante mates o bandejas, y la defensa de la USC carecía de cualquier apariencia de urgencia.
“Para ser honesto, siento que salieron con más energía”, dijo Williams. “Se podía ver en las dos primeras posesiones. Lo querían más que nosotros”.
No está claro cómo sigue siendo así, después de varias segundas mitades igualmente frustrantes esta temporada.
“Las segundas mitades son difíciles”, dijo Brownell. “Tenemos que aceptar eso y prepararnos más rápido en el vestuario, tener la mentalidad correcta y luego entrar y estar listos”.
Pero con los Trojans al borde de la burbuja del torneo, el tiempo para esa posibilidad se está acabando rápidamente.
