En una sala de cine privada en la planta baja de un moderno edificio de Canary Wharf, Aaron Wan-Bissaka disfruta de algo que rara vez se ofrece a los futbolistas profesionales: un momento de paz y tranquilidad.
Es su día libre. Con un chándal nuevo y hablando en voz baja, se hunde en un asiento blando con la misma conducta serena que ha definido su juego. Después, dice con una sonrisa, el plan es sencillo: echarse una siesta.
Esta presencia silenciosa ha dado forma durante mucho tiempo a la identidad de Wan-Bissaka, un jugador que se siente más cómodo dejando que sus actuaciones hablen por sí solas que buscando atención. Ahora en el West Ham, después de un período de entrenamiento en el Manchester United, se encuentra en un estado de ánimo reflexivo, revisitando un viaje que lo llevó desde fincas de Londres hasta Old Trafford y viceversa.
A medida que se desarrolla la conversación, la historia trata tanto de la familia y el sacrificio como del fútbol. Mucho antes de las brillantes luces de la Premier League, la educación futbolística de Wan-Bissaka comenzó en el campo de césped fuera de la casa de su infancia.
“Tenía probablemente cinco años cuando me enamoré del fútbol por primera vez”, afirma. “Estábamos solo mi hermano y yo en el campo jugando con una pelota. Íbamos a jugar en el green frente a nuestra casa. Lo llamaríamos nuestro Wembley.
“No fue hasta los 16 años cuando realmente me di cuenta de que había una posibilidad real de convertirme en profesional. Fue entonces cuando vi la oportunidad de poner mi pie firme y perseguir adecuadamente mi sueño.
Con un chándal nuevo y hablando en voz baja, Aaron Wan-Bissaka está reflexivo cuando se encuentra con el Daily Mail Sport.
Aunque Wan-Bissaka creció idolatrando a Thierry Henry, se ha convertido en un lateral muy confiable y pragmático.
Como muchos niños londinenses de su generación, su primer ídolo del fútbol fue Thierry Henry. “Siempre quise ser él”, dice Wan-Bissaka. “Honestamente, tenía esta visión de mí siendo él y creciendo para ser ese tipo de jugador. Él era mi ídolo. Creo que fue por su compostura. Marcó muchos goles pero también llevó al equipo. Era un líder. Toda mi familia era fanática del Arsenal cuando yo también era niño.
El sueño de infancia de Wan-Bissaka contrasta con su reputación como defensor pragmático, y la carrera del joven de 28 años se forjó en última instancia gracias a la resiliencia familiar y una relación exigente con su padre.
“No me di cuenta de cuánto sacrificaron mis padres para hacer realidad mi sueño”, dice. “Cuando entré a la secundaria, que es la edad en la que empiezas a querer zapatillas y botas, era bastante exigente. Pero lo ignoraban y decían: “Tienes que esperar unos meses”. Fue entonces cuando me di cuenta de que no era fácil para mis padres darme lo que pedía.
“Trabajaban en la casa para pagarme las botas y mi padre se metía en problemas si salía temprano del trabajo para llevarme a entrenar”.
La influencia de su padre Ambroise provino más de la disciplina que de los elogios. “Fue difícil porque había una barrera idiomática entre nosotros. Su inglés no era muy bueno y mi francés no era muy bueno, por lo que a veces sólo se intercambiaban unas pocas palabras”, recuerda Wan-Bissaka, que ya ha jugado nueve veces con la República Democrática del Congo, país natal de su padre. Se enfrentarán a Nueva Caledonia o Jamaica el próximo mes en el repechaje interconfederado de la FIFA en Zapopan, México, por un lugar en la Copa Mundial de este verano.
“Hablábamos principalmente de fútbol. Pero él siempre me criticaba o me decía qué podía hacer mejor. Nunca fueron elogios. Debo decir que en ese momento encontré esto confuso. Siempre me pregunté por qué no me felicitaba. Me pregunté: “¿No estoy haciendo lo suficiente?”.
“Incluso después de marcar, salía del campo y él no estaba contento. Antes pensaba: ‘¿No es suficiente un gol?’ Pero a medida que crecí, comencé a entenderlo. Sólo quería que me pusiera a prueba y me convirtiera en la mejor versión de mí mismo.
Después de haber comenzado a vivir en la Premier League en Crystal Palace, donde ganó el premio al Jugador del Año en su primera temporada completa en el fútbol senior, rápidamente siguió un movimiento de £ 50 millones al United. Fue el mayor hito en la carrera de Wan-Bissaka y uno de los períodos más difíciles de su vida.
Wan-Bissaka sintió mucha nostalgia después de completar una mudanza de mucho dinero al Manchester United. “La mayor parte del tiempo me quedaba solo en casa, jugando a la PlayStation hasta que llegaba la hora de dormir”, admite.
La relación positiva del defensa con Ole Gunnar Solskjaer ha sido una fuente de consuelo. “Es una gran persona y nos llevamos muy bien”, dice Wan-Bissaka sobre su exjefe.
“Cuando me mudé al United, extrañaba mi hogar, mi familia y mis amigos en particular”, revela. “Después del entrenamiento cogí el tren a Londres casi todos los días. Sólo dura unas dos horas, pero sigue siendo un gran compromiso y, al final, se volvió agotador, así que supe que tenía que parar.
“Era algo a lo que no estaba acostumbrado en absoluto. Siempre me he sentido cómodo en mi casa en Londres, rodeado de gente y lugares familiares, por lo que fue difícil adaptarme al hecho de que todo cambia de la noche a la mañana. La mayoría de los días me quedaba solo en casa, jugando PlayStation hasta que llegó la hora de dormir. Lo pasé mal. Probablemente fue lo más bajo que me había sentido.
La llegada masiva de Wan-Bissaka procedente del Palace en 2019, que coincidió con una primera convocatoria de Inglaterra, aunque nunca fue seleccionado debido a una lesión, llegó con una montaña de expectativas. Pero rápidamente se convirtió en un elemento fijo del United XI, iniciando más partidos que cualquier jugador en las cinco principales ligas de Europa en 2020-21.
Sus primeros tratos con el técnico Ole Gunnar Solskjaer fueron tranquilizadores en medio de sus luchas fuera del campo.
“Mi relación con Ole fue buena desde el principio”, recuerda. “Es una gran persona y nos llevamos muy bien, y creo que el resto de los jugadores sentían lo mismo por él. Es el tipo de entrenador que te respalda de inmediato. Una vez que te da un trabajo que hacer, depende de ti confiar en ti mismo y hacerlo realidad.
El cambio de dirección puso a prueba posteriormente esta seguridad, especialmente con Ralf Rangnick y Erik ten Hag.
“Obviamente es fútbol, cada entrenador tiene sus preferencias”, afirma. “Puedes gustarles o no, y eso es sólo parte del juego. Cuando él (Rangnick) entró, no era el mejor momento para mí y hubo muchas críticas…
“Fue difícil cuando llegó Erik ten Hag. Tan pronto como llegó, me dijo que yo no formaba parte de sus planes. Pero cuando intenté irme, dijo que no quería que me fuera. No podía entenderlo. Fue difícil mentalmente, porque me dejó preguntándome qué se suponía que debía hacer a continuación.
Al principio, Wan-Bissaka tuvo problemas para encajar con la misma eficacia con los sucesores de Solskjaer, Ralf Rangnick y Erik ten Hag.
Su relación con Ten Hag finalmente mejoró y el dúo ganó la Copa Carabao con el United en 2023.
“Simplemente mantuve la cabeza gacha y me dije a mí mismo que debía seguir practicando, seguir mejorando y jugar mi juego”. Pero mantenerse motivado era difícil, sobre todo cuando entrenas sin un objetivo claro: jugar.
“Pero la gente que me rodeaba me guió en la dirección correcta y me animó a continuar. Con el tiempo, las cosas cambiaron y empezaron a mejorar. Se podría decir que cambié o evolucioné tácticamente bajo su mando, porque eso era algo que él quería.
La claridad, dice, es invaluable. Y algo que el lateral derecho recibió de Michael Carrick. Está lleno de elogios para el recién nombrado jefe interino del United y elogia la simplicidad de su mensaje durante su anterior mandato interino en 2021.
No es de extrañar que apoye a Carrick para que consiga el puesto permanente después de un comienzo tan impresionante la segunda vez.
“Es alguien en quien puedes confiar”, dice Wan-Bissaka. “Él también confiará en ti si crees en él y en lo que busca hacer. Si confías en él, él confiará en ti.
“Era bastante simple en lo que esperaba de ti. Los muchachos estaban contentos con él y con los partidos que jugó cuando era entrenador. Con su regreso al club ahora, están en una buena posición como equipo. Creo que debería tener un rol de tiempo completo. Creo que se lo merece.
Si Manchester representó presión y crecimiento, West Ham aseguró la reactivación. El regreso a Londres le ofreció cercanía a la familia y un nuevo entorno futbolístico.
Su impresionante forma en su temporada de debut lo valió para ser nombrado ‘Martillo del Año’ en mayo, superando al favorito de los fanáticos, Jarrod Bowen, en el premio.
Wan-Bissaka habla con Charlotte Daly de Daily Mail Sport sobre su carrera: los altibajos
“En el West Ham estoy muy contento con cómo van las cosas”, afirma Wan-Bissaka. “Probablemente puedas verlo por la sonrisa en mi cara”.
Aunque el club ha tenido problemas esta temporada (situado en la zona de descenso a falta de 11 partidos, a pesar de una mejora en su forma bajo Nuno Espirito Santo) no se arrepienten de haber tomado la decisión.
“Para ser honesto, al principio tenía dudas (sobre mudarme),”, dice. “Me quedaba un año de contrato, pero sentí que necesitaba recuperarme y empezar a jugar con regularidad, no sólo cada dos partidos.
“Al recordar mi etapa en el Manchester United, estoy agradecido. Esas experiencias me hicieron quien soy hoy y me ayudaron dentro y fuera de la cancha, especialmente mentalmente.
“Con todo el ruido y el escrutinio en un club como el United, un cambio de ambiente puede marcar una gran diferencia. En el West Ham no es tan intenso… Estoy muy contento con cómo van las cosas. Probablemente se nota por la sonrisa en mi cara todos los días. Yo también juego con una sonrisa.
