Cuando Rob Couhig finalmente completó su adquisición de Reading en mayo pasado, poniendo fin a la ruinosa propiedad de Dai Yongge, hubo un gran alivio y celebración entre los fanáticos de los Royals.
Después de años de agitación que vieron al ex club de la Premier League caer al tercer nivel, soportar una serie de embargos de transferencias y recibir tres deducciones de puntos separadas, marcó el final de una pesadilla y el comienzo de la nueva era con la que soñaban todos los asociados con el club.
Pero a un verano de optimismo le siguió un comienzo desigual en la nueva campaña de League One.
Cuando Couhig despidió a la leyenda del club Noel Hunt a finales de octubre, los Reales estaban dos puntos por delante de la zona de descenso después de haber ganado sólo tres de sus primeros 14 partidos. Habiendo jugado 162 veces para el club, Hunt llevó a los Reales al séptimo lugar la temporada pasada después de que Ruben Selles se fuera para unirse al Hull City, a pesar de tener problemas fuera del campo. Nunca se debe subestimar su impacto a lo largo de muchos años en múltiples funciones.
Leam Richardson, el muy respetado ex entrenador de Accrington Stanley, Wigan y Rotherham, y durante mucho tiempo asistente de Paul Cook, fue el hombre encargado de estabilizar el club.
En Wigan, Richardson los mantuvo en la Liga Uno en 2020-21 a pesar de pasar la mayor parte de la temporada en la administración, un logro que describe como su mayor, antes de convertirse en campeones el año siguiente.
Cuatro meses después de tomar las riendas de Berkshire, Leam Richardson ha impulsado al Reading al séptimo lugar en la Liga Uno, con nueve victorias en 19 partidos de liga.
Jack Marriott, de dieciséis goles, prosperó en Reading con Richardson
Ahora, cuatro meses después de tomar las riendas de Berkshire, Richardson ha impulsado al Reading al séptimo lugar en la Liga Uno, con nueve victorias en 19 partidos de liga. Los Reales anotaron 33 puntos en ese lapso y anotaron 33 goles.
Ese récord habría sido aún mejor si no hubieran concedido los empates en el tiempo de descuento en Bolton y Port Vale la semana pasada. Aun así, el equipo de Richardson está a sólo cuatro puntos de los seis primeros con un partido menos.
“Fue agradable”, dice el jefe de Reading Deporte del correo diario. “La gente ha sido acogedora, los fanáticos han sido fantásticos y el grupo propietario ha sido accesible y honesto. Me ayuda a hacer mi trabajo.
Hubo varias victorias notables en el camino, incluidos triunfos en casa contra Luton, Stockport y Wycombe, así como una victoria por 4-1 en Plymouth.
Richardson, que inicialmente tenía la tarea de estabilizar el club y mejorar los resultados después de años de confusión, generó impulso. El Reading ha perdido sólo dos de sus últimos 14 partidos.
Richardson, a quien se vinculó con el puesto de Blackburn este mes después de su buen debut en Reading, ha desbloqueado un equipo con verdadera calidad. Jack Marriott, con dieciséis goles, floreció, junto a Lewis Wing, Paudie O’Connor y Charlie Savage, hijo de Robbie.
“Cuando llegamos, el equipo estaba mirando por encima del hombro”, dice Richardson, a quien Couhig le dijo que llegaría como entrenador, no como entrenador en jefe. “Al grupo le faltaba confianza y un poco de dirección, así que se trataba de ponerse a trabajar lo antes posible.
“No hay nada mejor que una pretemporada en la que puedes establecer tus hábitos fundamentales y hacer tus propios fichajes, pero a veces no es un mundo ideal. Por suerte, he estado haciendo esto durante unos 16 años, así que tengo mucha experiencia. Primero tienes que tener las cosas más importantes en su lugar y luego construir a partir de ahí.
Uno de los objetivos clave de Richardson ha sido inculcar una nueva cultura y mentalidad en el club. Ha tratado de incorporar una serie de estándares dentro de su plantilla, asegurándose de que sean “puntuales, presentables y profesionales”, y ha animado a los jugadores a pasar más tiempo en el campo de entrenamiento del club en Bearwood, instalaciones que describe como “sobresalientes”. También trabajó duro para fomentar una cultura de respeto.
Lewis Wing (izquierda) ha sido otro jugador clave para el Reading durante su excelente forma.
El centrocampista Charlie Savage (izquierda), hijo de Robbie, también ha impresionado en el Reading esta temporada.
“Las chicas que limpian el gimnasio y los vestuarios hacen un trabajo fantástico y los chefs son increíbles”, afirma. “Para mí son tan importantes como los jugadores. Necesitamos respetarnos unos a otros, tener valores sólidos y asegurarnos de no poner solo palabras en las paredes.
Richardson también destacó lo cruciales que serán las próximas ventanas de transferencias para la reconstrucción del club. Durante el reinado de Yongge, los fichajes eran a menudo un lujo que el club no podía permitirse debido a limitaciones financieras y regulatorias. Siete jugadores llegaron durante su mandato, incluido el ex graduado de la academia Andy Rinomhota y Will Keane, quien ganó la Bota de Oro de la Liga Uno con Richardson en Wigan.
“Las ventanas de enero son una especie de ventana de reparación, pero sabíamos lo que había que hacer. A medida que se acerca el verano, todo será cuestión de construir”, afirma. “Necesitamos salir de cada ventana más fuertes para poder desarrollar un equipo que pueda recorrer el país y ganar partidos. Las próximas ventanas serán realmente importantes dada la situación del club.
Aunque se han unido al grupo varios jugadores nuevos, todavía queda un núcleo de los últimos años. Dadas las dificultades financieras de Reading, los graduados de la academia como Kelvin Ehibhatiomhan, Kelvin Abrefa y Jeriel Dorsett estuvieron entre los jóvenes que ingresaron al fútbol del primer equipo antes de lo esperado.
Estos jóvenes jugadores se complementan con un grupo experimentado que incluye a Wing, Andy Yiadom, Marriott, el ex portero del Manchester United Joel Pereira y Matt Ritchie, y Richardson está contento con el equilibrio.
“Tenemos buenos jugadores veteranos, hay que tener medias posibilidades, pero también tenemos buenos jugadores jóvenes”, afirma. “Es una buena combinación y tenemos una base sobre la que podemos construir y seguir adelante”.
El nombramiento de Richardson en Reading puso fin a su largo descanso del juego. El técnico de 46 años se tomó 18 meses de descanso tras ser despedido por Rotherham en abril de 2024. La pausa fue deliberada. Quería refrescarse y reflexionar sobre su trayectoria como entrenador para buscar áreas en las que podría mejorar y crecer.
También quería pasar tiempo con su esposa y sus dos hijos después de años de viajar por el país. Richardson sintió que tenía que apoyarlos y compensar los sacrificios que habían hecho, y citó a su hijo George, que ahora tiene 14 años, que había asistido a cuatro escuelas diferentes antes de cumplir ocho años.
Richardson es muy exigente en Reading e insiste en que sus jugadores sean “puntuales, presentables y profesionales”.
“Tenemos buenos jugadores veteranos, hay que darles media oportunidad, pero también tenemos buenos jugadores jóvenes”, dice Richardson sobre su equipo de Reading.
Pero la ruptura también fue una cuestión de enriquecimiento. Richardson se sumergió en el deporte y pasó tiempo en el Leeds United con Daniel Farke y Gretar Steinsson, el entonces director técnico del club. También visitó a Sean Dyche en Everton y Nottingham Forest, así como a Chris Wilder en Sheffield United. El ex entrenador de Brentford y Wigan, Uwe Rosler, que ha entrenado en Dinamarca y Alemania en los últimos años, fue otro entrenador que le dio la bienvenida.
Richardson también exploró otros entornos. Se dedicó al rugby; pero un período pasado con la Ambulancia Aérea resultó particularmente revelador.
“Quería ver cómo se comportaban bajo presión”, dice. “Quería ver cómo se ve la élite cuando tiene que tomar decisiones reales en una fracción de segundo. Mi descanso fue hacer cosas así para mejorar como persona y como entrenador.
A Richardson le ofrecieron varios trabajos durante su tiempo fuera del juego, pero el atractivo de Reading era obvio y quedó impresionado por Couhig y el director ejecutivo Joe Jacobson y su experiencia futbolística. Jacobson fue un defensor legendario durante una década en Wycombe cuando pasaron de la Liga Dos al Campeonato, mientras que Couhig fue presidente cuando los Chairboys alcanzaron el segundo nivel por primera vez en su historia.
De cara al futuro, Reading se enfrenta a partidos decisivos contra otros aspirantes a los play-offs Bradford, Luton, Plymouth y Stevenage en las próximas semanas. Jacobson y sus colegas han hablado de restablecer Reading como un club de campeonato sostenible, y los Royals disfrutan actualmente de su período más largo en el tercer nivel en una generación.
Richardson, sin embargo, se niega a confiar en objetivos a largo plazo. Su atención se centra únicamente en la tarea inmediata que tiene entre manos. “Si te adelantas demasiado, corres el riesgo de quedarte estancado”, concluye. “Mi trabajo es planificar y estar al tanto de cada partido, hasta llegar al Blackpool en casa el último día de la temporada y posiblemente más allá (con los play-offs).
“Desde el punto de vista de un jugador, su presión es estar disponible, en forma y listo para el inicio del sábado a las 3 de la tarde. Si miro más allá del próximo partido, me volveré loco”.
El ex portero del Manchester United Joel Pereira aporta experiencia bajo los palos
Los diablillos siguen prosperando
Es un buen momento para ser partidario de Lincoln City. Los Imps son segundos en la Liga Uno, 10 puntos por delante del tercero, lo que los coloca en una fuerte posición para regresar al segundo lugar por primera vez desde 1961. Sin embargo, su progreso no se limita a problemas en el campo. La semana pasada, el club reveló un plan de remodelación multimillonario para el estadio LNER de cara a la próxima temporada.
Se instalarán nuevos asientos en tres gradas, junto con una serie de mejoras diseñadas para mejorar la experiencia de la jornada. Estos incluyen un nuevo espacio para eventos y hospitalidad, así como un espacio comunitario que estará abierto durante toda la semana.
La Fan Village del club también contará con dos grandes pantallas permanentes, mientras que otra pantalla se instalará en el interior del estadio. Además, el sistema de sonido será reemplazado como parte del proyecto de modernización.
Son un excelente ejemplo de un club de EFL en ascenso.
