La historia, como siempre se ha contado a Jonno Balding, es que cuando la difunta reina Isabel II llegó a los establos familiares en Kingsclere para inspeccionar sus caballos, Jonno, de cuatro años, se acercó a Su Majestad y le preguntó con curiosidad: “¿Dónde está su corona?”.
Balding, que ahora tiene 19 años y mide 6 pies 9 pulgadas en la segunda fila para Gloucester y la selección sub-20 de Inglaterra, la vio dos días después en Newbury para el fin de semana de Greenham. “Llevaba una de esas bufandas que siempre usaba”, dice Balding Deporte del correo diario. “Aparentemente ella me preguntó: ‘¿Esto es mejor?’ »
Se esperaban encuentros reales como este para el bebé Balding porque, como sugiere su nombre, proviene de un linaje deportivo serio.
Es sobrino del ícono de la radiodifusión británica Clare. Su padre, Andrew, reemplazó a su propio padre, Ian, como entrenador autorizado en Kingsclere, los establos de la familia, que durante mucho tiempo albergaron los caballos de la difunta Reina y la Reina Madre.
Aubrey Hastings, su tatarabuelo, entrenó a tres ganadores del Gran Nacional. Su bisabuelo Gerald jugó al polo en Gran Bretaña.
“La Reina siempre venía a ver nuestros caballos en primavera, normalmente antes de la Semana de Greenham”, añade Balding. “Siempre fue un gran problema para todos en la obra. Recuerdo limpiar las puertas y barrer el camino de entrada.
Jonno Balding, sobrino de Clare y realeza de las carreras de caballos, es ahora segunda fila de Gloucester y de la selección inglesa sub-20.
En el Campeonato Mundial de Dardos con Clare (centro) y su padre Andrew (derecha), entrenador del difunto Queen’s Horses
Balding conoció al rey Carlos en Ascot el año pasado, quien estaba allí para ver la carrera de su caballo King’s Lynn en el Schweppes Handicap. Pasó su infancia vistiendo camisetas del Manchester United que le compró el entusiasta de las carreras Sir Alex Ferguson, cuyos caballos también residían en Kingsclere.
“Para disgusto de papá”, se ríe Balding. “En nuestra familia somos grandes fanáticos del Southampton, ¡a papá no le hizo gracia ver a sus tres hijos caminando con la ropa del United!”
Es su abuelo Ian, el legendario entrenador, fallecido en enero, cuyos pasos Balding quiere seguir. Ian jugó 92 veces con Bath y habría jugado más sin sus funciones de entrenador.
Balding forma parte del equipo de entrenamiento de Inglaterra Sub-20 para el Seis Naciones, pero no ha formado parte del equipo de la jornada de las tres primeras rondas. Descubrió su amor por el rugby en Radley School con Nick Wood, poseedor del récord de apariciones en la era profesional de Gloucester.
Balding aún no ha hecho una aparición senior con Gloucester, jugando la mayor parte de su rugby en la Universidad de Bristol mientras continúa desarrollándose, pero ha puesto su mirada en el Campeonato Mundial Juvenil en Georgia en junio.
Firmó su primer contrato profesional el año pasado y tenía un tesoro nacional para asegurarse de que todo estuviera en orden.
“Clare nos ha apoyado mucho”, dice Balding. “Si alguna vez tengo alguna pregunta, ella es una buena persona con quien hablar, ya sea sobre contratos o cosas así. ¡Es buena leyéndolos porque ha hecho muchos de ellos!
Como millones de personas, Balding vio a Clare participar en la primera serie de Traidores famosos a finales del año pasado. Como millones de personas, no podía creer lo que veía cuando su tía tiró prematuramente de una palanca durante una primera prueba, lo que excluyó a los competidores de la misión.
Balding descubrió su amor por el rugby en Radley School y se unirá al primer equipo de Gloucester.
Balding fue nombrado recientemente en el equipo de entrenamiento de Inglaterra Sub-20 para el Seis Naciones.
“Dios mío”, dice y deja escapar un suspiro. “Ella sufrió mucho abuso por nuestra parte debido a esto. Ella estaba… segura, ¿no? Ella puede estar segura de sí misma, tiene confianza en sí misma, así que cuando comete un error, de repente se vuelve muy tranquila y ¡es bastante divertido! “
Ella es una buena persona que da regalos de Navidad, eso sí. “Tobes (hermano Toby) y yo nos afeitamos todos los años durante cuatro años. Este año fue Tom Ford.
Balding, su padre y Clare fueron fotografiados juntos en el Campeonato Mundial de Dardos durante el período festivo. “Vamos mucho allí, me encantan los dardos”, dice Balding. “Papá solía ir allí cuando estaba en Circus Tavern, antes de que fuera una gran cosa. Es sorprendente lo que han hecho para convertirlo en un deporte mundialmente famoso.
“Vimos a Gary Anderson. Me alegro de que haya resurgido un poco porque es genial. Esperaba ver a alguien que no fuera Luke Littler ganar este año. ¡Fui un gran admirador de Justin Hood durante tres semanas de mi Navidad!’
Instalamos sillas alrededor de una mesa en el estadio Kingsholm de Gloucester después del entrenamiento. No te lo puedes perder. Bald medía 5 pies 11 pulgadas a la edad de 12 años, 6 pulgadas 3 pulgadas por 13. Hasta entonces era más un jugador de críquet. “Seguí creciendo”, dice. “Creo que ya terminé”.
Su próximo objetivo es aumentar de peso. Menos proteínas, dice, más carbohidratos. Mucha pasta. Va “bastante” al gimnasio. Para un chico que acaba de cumplir 19 años, tiene una cabeza notablemente madura sobre sus hombros. Sabe que está en un largo viaje, más largo que el de otros de sus pares.
“Para las personas en mi situación, es un juego de desarrollo”, dice. “Definitivamente no soy el artículo terminado, pero me gustaría ver una pequeña mejora semana tras semana, año tras año. Si me presionan antes de estar físicamente preparado, puede provocar lesiones, mala forma, cosas así. Es mejor hacerlo bien y ralentizar el proceso.
Con su padre Andrew en el Día del Rey Jorge en Ascot el pasado mes de julio. El padre de Andrew, Ian, también fue entrenador y jugó 92 veces para Bath.
Su objetivo es ganar la Copa del Mundo de Rugby, pero luego se ve a sí mismo entrando en el negocio familiar de entrenamiento.
“Hay diferentes caminos para diferentes jugadores. Hay jugadores como Will Knight aquí, que es un tipo realmente talentoso de mi edad y ha estado en una vía rápida y lo está haciendo muy bien, ha jugado en la Prem. A la gente como yo, el camino es un poco más lento, pero espero que terminemos en el mismo lugar en diferentes momentos.
Atribuye gran parte de esa paciencia a la vida de su familia en las carreras de caballos.
“Si tenemos un buen año, una cuarta parte de nuestros caballos ganará”, afirma. “En el 75% de los casos estamos decepcionados. Creo que aprender a aceptar la derrota o que las cosas no salgan según lo planeado es una lección importante para el deporte profesional y para afrontar los altibajos.
Balding fue uno de los cinco jugadores de Gloucester convocados para el equipo de Inglaterra Sub-20 junto con el centro Knight, el lateral Olly Allport, su compatriota Freddie Ogden-Metherell y el pilar Harry Wright.
“Eso es lo bueno de estar en un club como este: si estás dispuesto a trabajar duro, ser paciente y aprovechar las oportunidades cuando se presenten, estarán ahí”.
Regresará a Bristol una vez que terminemos para continuar sus estudios de primer año en Política y Relaciones Internacionales. Algunos de sus amigos ya han sido invitados a reuniones sobre el uso de la IA para escribir sus ensayos.
Ya es hora, sugerimos, de interesarnos por las relaciones internacionales, por lo que está sucediendo en Estados Unidos con Donald Trump. Entonces, ¿cuál es la opinión general de la población estudiantil sobre el estado actual del mundo?
“Es un poco diferente”, dice. “Hay debates muy animados entre los estudiantes. Algunos de ellos son muy apasionados. Es bueno. Hay dos lados del espectro. Yo juego más bien un papel secundario. ¡Soy más del tipo que toma notas! »
El abuelo de Balding, Ian, el legendario entrenador de Mill Reef y ganador del Derby de Epsom de 1971, murió en enero después de una batalla contra la enfermedad de Alzheimer.
Balding fue uno de los cinco jugadores de Gloucester convocados para la selección inglesa sub-20 de este año.
“Había algunos obituarios bonitos en los periódicos y fue realmente agradable”, dice Balding. “Había estado enfermo durante bastante tiempo. Había tenido una vida maravillosa. Era un gran hombre. Con la enfermedad de Alzheimer, eventualmente nos distanciamos, pero cuando era niño, yo era muy cercano a él.
Balding apenas está comenzando su carrera en el rugby y le gustaría algún día ganar la Copa del Mundo con Inglaterra: “ese es el sueño, ¿no?” – pero, al igual que su abuelo, también él se ve algún día pasando al otro lado del negocio familiar.
“Me encanta volver a casa y observar los caballos”, dice Balding. “Me levantaré con papá un sábado por la mañana y los veré hacer sus ejercicios. Aún así me gustaría dedicarme a esto porque el rugby no será una carrera para siempre.
¿Un entrenador también, tal vez? “¡Ciertamente no como jockey!
