A veces es fácil olvidar que a Rio Ngumoha todavía le faltan seis meses para cumplir 18 años, especialmente cuando lo ves bailando frente a defensores que casi le doblan la edad.
Pero lo recuerdas cuando ves de cerca a la estrella del futuro del Liverpool. En una conversación inicial con los periodistas el domingo, Ngumoha habló con la inocencia de un joven.
“Cada vez que me llaman, sólo quiero mostrarles a todos lo que puedo hacer”, dijo. “Sigan empujando y sigan ganándose la confianza del directivo. Si se presenta la oportunidad de contratar a un hombre, lo haré cualquier día de la semana.
Es un niño que tiene el mundo a sus pies, pero Ngumoha sabe que aún no lo ha “logrado”. La unida familia del ex niño maravilla del Chelsea, junto con el personal de apoyo del Liverpool, se están asegurando de que él tampoco se deje llevar.
Pero cuanto más sale del banquillo y juega un papel protagonista, más demuestra que tiene su sitio en este nivel, nos preguntamos si no es el del futuro sino el del presente. Seguramente es hora de que Ngumoha haga su debut en el once inicial de Arne Slot.
Primero, los argumentos a favor. Los extremos titulares Mohamed Salah y Cody Gakpo han sido titulares en los cinco partidos de liga desde el regreso del egipcio de la Copa Africana de Naciones.
A veces es fácil olvidar que a Rio Ngumoha todavía le faltan seis meses para cumplir 18 años, especialmente cuando lo ves bailando frente a los defensores.
Seguramente es hora de que Ngumoha haga su debut en el once inicial de Arne Slot.
Ninguno de los dos ha marcado un gol en ese tiempo, y solo suman dos goles en liga entre ellos desde el 1 de noviembre. Si Salah vuelve a quedar en blanco contra el West Ham el sábado, la peor racha sin goles de su carrera en la máxima categoría se extenderá a cuatro meses, un tercio de un año. Lleva cuatro goles en Liga a falta de 11 jornadas. A estas alturas de la temporada pasada, tenía 25.
El jugador de 33 años fue creativo e hizo algunos buenos movimientos con el balón, pero ni él ni Gakpo podrían quejarse si los dejaban caer (bueno, Salah probablemente podría y lo haría, pero su mano está más débil que en el momento de su explosión a principios de diciembre).
Gakpo, en particular, está lejos de su mejor nivel esta temporada. Después de 25 goles y asistencias la temporada pasada, hasta ahora sólo suma 11, en casi la misma cantidad de minutos. Parece faltarle confianza, pero su inclusión continua resalta la falta de una opción de respaldo desde que Luis Díaz se fue al Bayern de Múnich, ya que Gakpo puede necesitar un poco de descanso.
Los problemas de Salah han sido bien documentados, incluso si sus cifras subyacentes no son muy diferentes de las de la campaña victoriosa. Pero algunos de los números son sorprendentes y difíciles de ignorar, a pesar de la advertencia de que provienen de una muestra extremadamente pequeña y se equilibrarían si Ngumoha hiciera cameos de más de 10 minutos aquí y allá.
En términos de oportunidades creadas por jugada abierta cada 90 minutos en la liga esta temporada, el joven de 17 años tiene un promedio de 6,07, mientras que Gakpo está en 1,68 y Salah en 1,90. Para las asistencias esperadas, la medida de oro de la creatividad, leemos: Ngumoha 0,78 por 90 minutos, Gakpo 0,20, Salah 0,21.
También está por delante en otras métricas como pases completados y, por supuesto, conversión de goles y tiros (esto está significativamente sesgado por su único gol de un solo tiro en 89 minutos de acción). Los números solo confirman lo que muestra la antigua prueba de la vista: Ngumoha es la chispa creativa que el Liverpool necesitaba desesperadamente.
Ha disputado cuatro partidos de la Premier League en 2026 y dos de esos partidos, el Leeds en casa y el viaje a Nottingham Forest, le provocaron el mismo pensamiento: Ngumoha asusta a los defensores. Después de un comienzo bastante fácil para la defensa contraria, de repente parecieron entrar en pánico y se vieron obligados a retirarse.
“Hizo más en 15 minutos que Salah y Gakpo en todo el partido”, dijo Jamie Carragher sobre el cameo de Ngumoha en Forest, mientras que su colega de Sky Sports, Daniel Sturridge, añadió: “Cada vez que veo a Rio Ngumoha, parece eléctrico. Directo, intrépido, siempre tratando de influir en el juego. Merece más minutos.
Los números solo confirman lo que muestra la antigua prueba de la vista: Ngumoha es la chispa creativa que el Liverpool necesitaba desesperadamente.
Ngumoha asusta a los defensores, pero solo ha jugado 89 minutos en la Premier League y aún no ha sido titular en la máxima categoría.
Entonces, ¿por qué no jugó más de 89 minutos en la Premier League y por qué no fue titular? Cabe señalar que tiene más minutos en la Premier League que cualquier otro jugador menor de 18 años esta temporada. En segundo lugar está Harry Howell en Brighton con 80 minutos, luego el prodigio del Arsenal Max Dowman con 27. Sólo seis sub-18 han aparecido en la división esta temporada.
Slot y compañía, tal vez dolidos por haber pedido demasiado, demasiado pronto, a los adolescentes en el pasado, están tratando de ser suaves con el extremo para evitar empujarlo a los 17 años y arrepentirse si tiene problemas físicos más adelante.
La intensidad de la Premier League puede provocar problemas de forma física, por lo que suele faltar a los entrenamientos. Slot tiene un equipo pequeño que ha sido propenso a sufrir lesiones esta temporada y Ngumoha, junto con el mediocampista Trey Nyoni, suelen estar en sus pensamientos.
Ngumoha ha sido nombrado suplente en casi todos los partidos, disputando nueve partidos de la Premier League, y Slot cree que es una manera ideal de presentar a un joven de 17 años la mejor y más dura liga del mundo.
Como ocurre con tantas decisiones de selección, debe sopesar el costo a largo plazo de complacer a los fanáticos arrojando a Ngumoha al foso del fútbol masculino. También existen consideraciones de protección con respecto al uso de un niño en ediciones televisivas masivas.
Pep Guardiola fue reprendido por no darle más minutos a Phil Foden cuando se abrió paso, pero dijo en 2019: “¿Phil irá cedido? ¡Ciertamente no! Imposible. Se quedará con nosotros durante muchos, muchos años. Imposible. Créanme, si juega, es porque creemos que puede jugar”.
Muchos en ese momento dijeron que era ridículo mantenerlo sentado en el banquillo cuando podía conseguir minutos cedido. Guardiola, quien dijo que Foden era el segundo adolescente más talentoso que había visto después de Lionel Messi, no estuvo de acuerdo. Dio sus frutos.
Slot dijo el domingo: “Él (Ngumoha) tiene un potencial increíble, de lo contrario a los 17 años no juega tantos minutos en la Premier League o en el Liverpool. Eso te dice cuánto lo apreciamos. Está progresando cada vez más, volviéndose más fuerte, y el hecho de que lo esté demostrando a los 17 años dice mucho sobre su talento”.
Ngumoha ha sido nombrado suplente en casi todos los partidos, nueve veces, y Slot cree que esta es una manera perfecta de presentarle la liga más dura del mundo.
La producción creativa de Ngumoha, aunque sea una pequeña muestra, es muy impresionante.
Ngumoha, comprensiblemente, está ansioso por jugar más. Pese a ser un claro integrante del primer equipo, el extremo todavía aparece de vez en cuando en la selección Sub-21. Esto le beneficia, al igual que las conversaciones diarias con el jefe Slot sobre cómo puede mejorar. Los dos pasaron mucho tiempo viendo clips y el entrenador en jefe elogió en privado a Ngumoha.
Pero el joven de 17 años añadió: “Si no juegas tanto, entonces te estancas. Para ganar minutos, ya sea con la sub-21 o con la sub-21, si todavía estoy disponible para jugar, jugaré”.
“El entrenador es muy importante para mí y me ayuda mucho. Tal vez tengamos una reunión después de la práctica, me dice si estoy bien, me dice ‘sigue adelante’, me muestra clips. Todo esto es importante y útil.
Está claro que Ngumoha es una de las promesas más brillantes del fútbol inglés. Nadie duda de que va camino de convertirse en campeón del mundo. Pero tal vez sea hora de intensificar ese viaje y darle su primera titularidad en la Premier League.
