¿No aprendió nada del triunfo sobre la adversidad de la cabra del baloncesto?

“¿DE NUEVO?”

No, lector, esa no es la respuesta de mi esposa cuando me escapo una vez más, ni el pequeño duende que vive dentro del mecanismo de la aplicación de banca en línea adicional que llamo mi “cuenta de cerveza” desde que Apple Pay sale por novena vez antes del mediodía. De hecho, esa fue la respuesta de la amable señora del Trans Pennine Express cuando me preguntó adónde iba después de que no pude resistirme a detener su carrito para gastar un poco mi cuenta de cerveza.

En resumen, este fue el cuarto partido de cinco contra Man City esta temporada.

Todos los partidos se habrán disputado durante un período de quince semanas desde finales de noviembre hasta el momento en que hayamos disputado la eliminatoria de la Copa FA. Una cuarta parte de los partidos del United en 2026 serán contra el Manchester City.

Por supuesto, sigue existiendo la posibilidad de una Liga de Campeones, con el Qarabag ahora cómodamente derrotado y el Barcelona o el Chelsea en la siguiente ronda, el sorteo del viernes revelará si el Manchester City podría esperar si llegamos hasta la semifinal (¡oh, espera!), pero por ahora estábamos jugando contra el Manchester City otra vez.

Consideraría este viaje de la vieja escuela. Viajar a la ciudad, pasar un fin de semana rápido y asistir al partido con expectativas mínimas era algo exclusivo de la era Ashley, pero, para ser honesto, nuestra forma en el Etihad nunca ha mejorado desde aquellos días oscuros. Aquí hubo una ventaja para mí, ya que las circunstancias significaron que llevé a mi hijo Blake, de 11 años, a solo su segundo partido fuera de casa. Esto significó que, en lugar de ir de bar en bar, pasé el viernes jugando un juego de Los Cazafantasmas en algo llamado Immersive Gamebox y luego viendo una película sobre una cabra que juega baloncesto. Los tiempos están cambiando.

El moderno y espacioso Etihad es el tipo de terreno al que me siento más cómodo llevando a Blake, a pesar de algunos de los desastres que esperan suceder en el Prem, pero existe la advertencia de que el juego es preocupante. Es una señal de que Blake está envejeciendo y es más consciente de que, cuando le pedí una predicción de resultado, dejó su afición juvenil por las alegres victorias del Newcastle y respondió directamente “¿unos seis empates para ellos?” ¿No aprendió nada del triunfo sobre la adversidad de la cabra del baloncesto?

También tenía buenas razones para ser pesimista, en cierto modo. El año pasado por estas fechas nos enfrentamos a una situación casi idéntica, dirigiéndonos a Anfield dos semanas antes de enfrentarnos al Liverpool en la final de la Copa de la Liga. Eddie Howe abordó este partido a la perfección, manteniendo sus cartas cerca de su pecho y usando el partido para preparar un plan de juego para el partido más importante. Aunque comparar unos octavos de final con una final es un desequilibrio, la Copa FA significa tanto para el resto de la temporada que el empate en St James’ Park tiene suficiente importancia como para que me hubiera gustado repetir este enfoque.

No parecía que Eddie estuviera abandonando, su único cambio fue un cambio ligeramente menos ofensivo, con Barnes en el banquillo y Ramsey asumiendo un papel central. La jugada pareció limitar el juego del Manchester City, pero después de diez minutos de operación errática parecía que el plan iba a irse por la ventana. Esto se agravó en el minuto 14 cuando Marmoush se separó del United tratando de avanzar y cedió el balón a O’Reilly, cuyo disparo raso se fue al poste a pesar de la mano de Pope. No parecía el esfuerzo más fuerte y Pope podría preguntarse si podría haberlo evitado.

Fue el impulso que necesitaba el United y de repente tuvimos una buena posesión. Gordon parecía estar jugando con confianza después de su hat-trick entre semana y sus carreras y tiros provocaron una inteligente parada de Donnarumma. Luego, un córner de Tonali fue despejado a medias para Lewis Hall, cuyo disparo fue desviado útilmente para vencer al número uno italiano y empatar al United. Dos goles que celebrar aquí en el mismo mes, nos están mimando.

El alivio no duró. Erling Haaland volvió a ser bien dirigido por Dan Burn y volvió a quedar en blanco contra Newcastle. Sin embargo, su lanzamiento amplio y su posterior centro brillante fueron un ejemplo inesperado de magia de alas. O’Reilly no estaba bien defendido y tuvo un cabezazo bastante libre para recuperar la ventaja local.

Pensamos que habíamos empatado nuevamente en el descanso, Burn cabeceó un tiro libre de Tonali para pasar a Donnarumma. La bandera del juez de línea se izó un poco tarde y tuvimos que temer lo peor por parte del equipo visitante. El Manchester City tomó muchas decisiones suaves, con las cinco tarjetas amarillas que dejamos en exceso, por lo que el miedo a ser atrapado por otro grupo de árbitros desesperados era real. Resulta que Dias en realidad empujó a Burn a una posición de fuera de juego, lo que creo que debería significar que el gol cuenta, o al menos dar algo a nuestro favor. Por supuesto, este no fue el caso.

Foto de Jamie Smith vía The Mag

A lo largo de la segunda mitad, el United dio lo mejor de sí contra el noble rival, con un disparo de Hall hacia el lateral de la red que engañó a algunos a mi izquierda, pero una posesión decente y un juego de aproximación sólido generaron pocas oportunidades.

En el tiempo de descuento se produjeron algunos incidentes cuando Pope hizo una doble salvada decente de Haaland y Foden antes de lanzarse a un último córner con el que estuvo a punto de conectar. Pero al final nos vamos de aquí con las manos vacías.

Elegí centrarme en los muchos aspectos positivos.

Como dije, esta era una oportunidad para prepararse para este partido contra FA Cuo, y las carreras de O’Reilly desde el centro del campo necesitaban ser apagadas. El bienvenido regreso desde el banquillo del desenfrenado Joelinton podría ser clave aquí, ya que su intimidación en el medio campo generó muchas oportunidades de creación (y amonestación estándar, por supuesto). Necesita gestionar sus minutos para estar preparado para liderar este partido de copa. Gordon, Ramsey y Elanga mostraron signos positivos y, en general, el Manchester City estaba sudando en esta estrecha victoria en casa. Dudo que estén tan concentrados en recortar y que alcanzar niveles similares en quince días pueda resultar en un resultado más feliz.

Mientras tanto, la niebla empieza a disiparse un poco. Nos espera una racha de cinco partidos consecutivos en casa, que puede ser una plataforma para ascender en la clasificación, así como un posible progreso en las copas. Dejar esto a un lado con algo de ánimo prepara perfectamente las próximas tres semanas, tras el trío de victorias que lo precedieron.

Sin embargo, la exuberancia juvenil no se vio empañada por el marcador, ya que Blake disfrutó muchísimo de su aventura en diferentes entornos, utilizando su posición de seguridad como efectivas barras y grabando un mensaje de video en el acto para su propio equipo (hola Westerhope United U12 Silvers). Luego observó, sin palabras, cómo un niño más pequeño frente a Joelinton reconocía amablemente el cartel que pedía su camiseta. Esto llevó a dos solicitudes de Blake: traer una solicitud similar a un próximo partido (no estoy seguro de estar de acuerdo con esto) y solicitar un viaje de regreso contra “alguien malo” para poder experimentar una victoria después de ver dos derrotas aquí y en Chelsea en su primer viaje (no tuve el corazón para decirle que las victorias fuera de casa son imposibles de garantizar). Se me ocurrirá algo, estoy seguro.

Foto de Jamie Smith vía The Mag

Es hora de que Howe se gane la vida. Con la eliminatoria del Qarabag muerta, la semana se puede aprovechar para preparar en consecuencia las visitas del Everton y el Man U, y con el día de hoy como punto de referencia, puede encajar en esa eliminatoria de copa que sigo mencionando. Grandes semanas por delante, estemos presentes en el campo y en las gradas.

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