Una temporada llena de acontecimientos dolorosamente desafortunados había llevado a la USC a este crescendo de pesadilla de febrero. Sólo un minuto antes, la USC parecía segura de escapar del control de Oregon con la victoria cerrada que necesitaba desesperadamente. Un desafiante disparo con una mano de Chad Baker-Mazara, estudiante de sexto año, agregó el signo de exclamación, elevando la ventaja de los Trojans a dos posesiones. La multitud del Galen Center se permitió exhalar.
Sin embargo, en el impresionante último minuto de una tarde ya vertiginosa, todo se deshizo para la USC en un momento impresionante. Derrota 71-70 en Oregón, desafió toda explicación.
Si solo una cosa hubiera salido bien para los Trojans en los últimos 70 segundos del sábado, sus esperanzas en el torneo de la NCAA habrían sido mucho mejores de cara a los últimos cuatro juegos de la temporada regular. En cambio, la USC de repente se encontró frente al barril de una segunda marcha consecutiva, en la carretera.
“Nuestro vestuario está destrozado”, dijo el entrenador Eric Musselman. “Sabían lo que estaba en juego. Ganamos este partido, estábamos en una muy buena posición. Si pierdes este partido, estás en una situación difícil, muy difícil”.
El partido del sábado finalmente se perdió, de una manera tan impensable que a los jugadores de la USC les costó entender cómo sucedió realmente.
“No parece real”, dijo el base Ryan Cornish. “Honestamente, no puedo decirte lo que pasó”.
El entrenador de USC, Eric Musselman, reacciona después de una jugada durante la derrota de los Trojans ante Oregon el sábado en el Galen Center.
(Damián Dovarganes/Associated Press)
La desgracia comenzó con un tiro libre fallido del delantero Jacob Cofie al 1:10. En la siguiente posesión, el guardia de Oregon, Kwame Evans, condujo hacia la canasta, donde el delantero de la USC, Ezra Ausar, lo encontró. Ausar, intentando no cometer su quinta falta, se puso las manos a la espalda. La falta aún fue sancionada.
Fue una de las muchas llamadas que interesaron a Musselman. También dejó a la USC sin Ausar, una de sus opciones interiores más confiables.
“No tuvimos mucho respeto esta noche con el silbato, eso es seguro”, dijo Musselman. “Pero depende de nosotros jugar mucho mejor, así que no estamos en esa posición”.
El juego seguía ahí. Evans realmente falló el tiro libre, pero justo cuando Cofie consiguió el rebote, cayó al suelo y le dio la vuelta. Evans anotó un triple segundos después, dejando a USC aferrándose a una ventaja de un punto.
Necesitando desesperadamente un balde, Musselman puso el balón en manos de su estrella de primer año.
Ha sido un día lleno de acontecimientos para Alijah Arenas. Tras recuperarse de la gripe, Arenas no alcanzó su primera canasta hasta casi mediada la segunda mitad. Pero el joven de 18 años, que terminó con 13 puntos y cuatro de 13 tiros, encontró su ritmo después de eso.
Ahora estaba en la parte superior de la llave, balanceándose hacia adelante y hacia atrás, antes de lanzarse hacia adelante y hacia atrás para realizar un tiro en salto. El disparo resonó en el borde trasero. Kam Woods falló un intento de entrada. Oregon agarró el rebote y pidió un tiempo muerto.
Con solo 12 segundos restantes, Oregon lanzó el balón a su gran estrella, Nate Bittle, campo abajo. Cofie perdió pie en defensa y Baker-Mazara cometió falta. Increíblemente, Oregon tomó la delantera en la línea de meta, habiendo anotado siete puntos en 49 segundos.
Aún quedaba tiempo para la USC. Pero su posesión final acabó de maravilla. USC puso el balón en las manos de Arenas, solo para que el estudiante de primer año corriera entre el tráfico y lo regalara, terminando el juego.
Fue una forma devastadora de terminar una tarde que podría haber dado algo de esperanza a las dos últimas semanas de la temporada regular de los Trojans. Baker-Mazara, quien lideró al equipo en anotaciones antes de sufrir un leve esguince de rodilla, anotó 21 puntos en su regreso para liderar a todos los anotadores.
En un momento, después de abrir el juego en una bicicleta estática, Baker-Mazara se registró e inmediatamente anotó 13 goles seguidos.
Cualquier otra noche, esta probablemente habría sido la historia. En cambio, Musselman y sus Trojans (18-9, 7-9 Big Ten) una vez más se preguntaron cómo seguían desarrollándose sus peores escenarios.
“Nunca había tenido una temporada como ésta”, dijo Musselman. “Pero de alguna manera tenemos que unirnos”.
