LOS ÁNGELES – UCLA tuvo una semana muy mala, sufriendo derrotas contundentes como visitante, donde el entrenador Mick Cronin, enojado -y luego admitió erróneamente- expulsó a uno de sus jugadores en Michigan State.
Las cosas no parecieron mejorar mucho con la visita del número 10 de Illinois al Pauley Pavilion. Y no lo hicieron en la primera parte. Ganadores de 14 de 16, Illini construyó una ventaja de 23 puntos al disparar al 54% desde la cancha y al 53% desde el rango de 3 puntos.
“Estaba preocupado antes del partido”, dijo Cronin. “No me gustó su expresión antes del partido. Era casi como si perdieran la confianza. Y jugamos así desde el principio, hasta que nos olvidamos”.
Los Bruins se defendieron, con Donovan Dent anotando la bandeja ganadora cuando faltaba un segundo en el tiempo extra para una victoria por 95-94. Los fanáticos irrumpieron en el campo para celebrar el segundo resultado entre los 10 primeros de UCLA en casa. Los Bruins vencieron al entonces No. 4 Purdue 69-67 el 20 de enero.
Fue la mayor remontada de UCLA desde que remontó 19 puntos en una victoria por 90-83 sobre Oregon el 23 de febrero de 2019 en casa. La remontada de 23 puntos de los Bruins es la mayor para derrotar a un oponente top 10 en la historia de las encuestas de AP, según ESPN Research.
“Incluso cuando tuvimos una gran caída, todavía estábamos conectados como equipo en las reuniones de grupo”, dijo Dent. “Seguimos diciendo: sigan luchando”.
La defensa de UCLA tomó el control, limitando al mejor equipo ofensivo del país a un 22 por ciento de tiros en tiempo extra y 0 de 5 desde el rango de 3 puntos.
“Espero que esto aumente nuestra confianza”, dijo Cronin. “Es de esperar que esto les envíe el mensaje de que si estamos comprometidos a la defensiva, tenemos grandes posibilidades de ganar”.
Dent dribló por la cancha y llegó al aro en 4,9 segundos, dividiendo a dos jugadores de Illini cerca de la línea de tiros libres y superando a un último defensor para una canasta de arriba y abajo.
“No estaba haciendo bandejas para salvar mi vida”, dijo. “Me perdí cinco partidos seguidos, así que para mí fue increíble llegar allí”.
Dent anotó 14 puntos, 15 asistencias y no perdió pérdidas en 42 minutos.
“Para eso está aquí”, dijo su compañero de equipo Eric Dailey Jr.
Los Bruins (18-9, 10-6 Big Ten) venían de derrotas consecutivas de más de 20 puntos por primera vez desde la temporada 1944-45.
“Tenemos que vaciarlos”, dijo Dent.
Lo que empeoró la situación fue la expulsión por parte de Cronin del reserva Steven Jamerson II por cometer lo que él creía que era un error grave al final de East Lansing, lo que provocó una gran cantidad de publicidad negativa. Cronin cambió de opinión después de ver una repetición y dijo que se disculpó con Jamerson, quien jugó un minuto y medio el sábado.
“Hay mucha negatividad hacia nuestro programa. Estas fuerzas externas no podemos dejarlas entrar”, dijo Dailey. “Una cosa en la que hemos tratado de centrarnos es en decirnos palabras positivas unos a otros, simplemente animándonos unos a otros a hacer el bien. Cuando un jugador tiene la cabeza gacha, levántelo”.
A los Bruins les quedan cuatro partidos de temporada regular, incluido contra el No. 9 Nebraska y dos contra su rival de la ciudad, el sur de California. Luego nos vamos al torneo Big Ten en Chicago.
Se acaba el tiempo para escapar de la burbuja de los torneos de la NCAA.
“Nuestra temporada está en juego en este momento”, dijo Dent. “Estamos desesperados”.
La Prensa Asociada contribuyó a este informe.
