CABO CAÑAVERAL, Florida. Tu decides otra grieta para alimentar su cohete lunar gigante el jueves después de que las filtraciones interrumpieran el ensayo general inicial y primer viaje lunar retrasado por astronautas en más de medio siglo.
Por segunda vez este mes, los equipos de lanzamiento bombearon más de 700.000 galones (2,6 millones de litros) de combustible muy frío al cohete en la parte superior de su plataforma de lanzamiento. Hicieron la cuenta regresiva hasta el medio minuto como estaba planeado, luego retrocedieron en el tiempo para repasar los últimos 10 minutos nuevamente.
La NASA completó la prueba a altas horas de la noche y dijo que había una fuga mínima de hidrógeno, dentro de los límites de seguridad.
Esta fue la parte más crítica y difícil de la cuenta atrás del entrenamiento de dos días. Los ingenieros analizaron los datos y el resultado determinó si es posible un lanzamiento en marzo de la misión lunar Artemis II con cuatro astronautas.
En una señal positiva, la tripulación estadounidense-canadiense se preparó el viernes para entrar en un período de cuarentena de dos semanas para brindar lo que la NASA llamó flexibilidad en la ventana de lanzamiento de marzo. Tres de los astronautas se unieron al equipo de lanzamiento el jueves para monitorear el progreso.
Durante el ensayo de hace dos semanas, cantidades peligrosas de hidrógeno líquido muy frío escapó de las conexiones entre la plataforma y el cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial de 322 pies (98 metros). Los ingenieros reemplazaron un par de sellos y un filtro obstruido con la esperanza de pasar la prueba repetida en el Centro Espacial Kennedy. La NASA dijo que los resultados del jueves dieron a los ingenieros confianza en los nuevos sellos.
Los astronautas podrán despegar como muy pronto el 6 de marzo. Se convertirán en los primeros humanos en volar a la Luna (en un viaje de ida y vuelta sin escalas de 10 días) desde el Apolo 17 en 1972. No orbitarán ni aterrizarán.
La NASA ha estado luchando contra las fugas de hidrógeno desde la era del transbordador espacial, que proporcionó muchos motores SLS. El primer vuelo de prueba de Artemis sin nadie a bordo estuvo en tierra durante meses debido a una fuga de hidrógeno antes de despegar finalmente en noviembre de 2022.
Los años entre vuelos empeoran el problema, según el nuevo administrador de la NASA, Jared Isaacman, un empresario tecnológico que ha financiado sus propios viajes a la órbita a través de SpaceX.
Apenas dos meses después de asumir su cargo, Isaacman ya promete repensar las conexiones de combustible entre el cohete y la plataforma antes del próximo lanzamiento de Artemis III. Dentro de unos años más, esta misión intentará llevar a dos astronautas cerca del polo sur de la Luna.
“No lanzaremos si no estamos preparados y la seguridad de nuestros astronautas seguirá siendo la máxima prioridad”, dijo la semana pasada en X.
Isaacman reiteró la necesidad de garantizar la seguridad en medio de la prueba de reabastecimiento de combustible del jueves, emitiendo un informe mordaz sobre el programa de cápsulas Starliner de Boeing que dejó a dos astronautas varados durante meses a bordo de la Estación Espacial Internacional. Dijo que la crisis podría haber provocado una pérdida de tripulación y culpó tanto a los ejecutivos de Boeing como a los de la NASA.
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