Hubo un momento el miércoles en el que Martin O’Neill podría haber pasado por un profesor de geografía mientras deambulaba por la sala buscando a alguien que encontrara la respuesta correcta.
El lugar en cuestión era Estambul. El técnico del Celtic, sin embargo, no lanzó una prueba a los medios reunidos sino que pidió ayuda.
El hecho de que ni siquiera se molestó en investigar la sede anfitriona de la final del 20 de mayo probablemente dice mucho sobre cómo veía el veterano las posibilidades del Celtic de llegar a la final de la Europa League.
No necesita preocuparse por este asunto ahora. Para el Celtic, el final de este camino llegará el jueves en Alemania.
No hay nada malo en este escenario. Segundo en la clasificación contra un pulido Stuttgart, el equipo de O’Neill nunca pareció creer que tenía un lugar en las últimas etapas de esta competición.
Brillante y despiadado en los momentos decisivos, el Stuttgart era simplemente una clase superior a cualquier cosa que el Celtic pudiera reunir.
Tiago Tomas completa el marcador del Stuttgart con su mortífero cuarto gol en el Celtic Park
El partido número 1.000 de Martin O’Neill en el banquillo no podría haber sido peor.
Jamie Leweling lanza un disparo para el tercero que Schmeichel no pudo afrontar
Los hombres de O’Neill simplemente carecían de la calidad necesaria para derrotar a los gigantes de la Bundesliga. Si el equipo de Sebastian Hoeness hubiera estado de humor para aplicar más castigo, creemos que podrían haberlo hecho.
El único momento de alegría del Celtic llegó con un error que permitió a Benjamin Nygren ganar brevemente el partido de ida.
Los alemanes habían marcado temprano a través de Bilal El Khannouss, y el delantero marroquí pronto recuperó su ventaja.
Kasper Schmeichel no se cubrió de gloria con el primer gol de El Khannouss y las preocupaciones sobre sus habilidades a ese nivel aumentaron cuando Jamie Leweling anotó el tercer gol de su equipo en la segunda mitad.
Tienes que sentir algo por el hombre de 39 años. Un portero destacado en su esplendor, sus mejores días han quedado atrás. Sus dificultades son sólo el reflejo de un club que ya no prevé problemas.
Esta no era manera para que O’Neill celebrara su partido número 1.000 como entrenador profesional. Un último cuarto de Tiago Tomás convirtió el partido de vuelta en un trámite.
El veterano portero danés Schmeichel tuvo que reflexionar sobre su última mala actuación.
Sólo ha sufrido una segunda derrota en 19 partidos durante sus dos mandatos esta temporada sin que su equipo haya insinuado que podría lograr una victoria espectacular.
Stuttgart tenía buenas razones para querer progresar con algo en reserva. Terminaron 11º en la fase de grupos y recientemente ascendieron al cuarto lugar en la Bundesliga.
O’Neill no tuvo más remedio que esforzarse. Paulo Bernardo fue el único titular que podría considerarse una sorpresa.
Cuando se le preguntó antes del partido si mencionaría el triunfo total de su equipo conquistador contra el mismo oponente en 2003, el entrenador bromeó diciendo que eso sólo garantizaría que lo miraran caras en blanco.
Podría haber habido otra razón. Esperar que este equipo celta replique las hazañas del equipo que cuenta con Henrik Larsson rozaría lo absurdo.
Las esperanzas de O’Neill de un comienzo rápido no se materializaron. Los rumores de que las hasta ahora infructuosas negociaciones entre la jerarquía de Parkhead y varios grupos de seguidores sobre diversos temas culminarían en una protesta se confirmaron a los pocos segundos del inicio. Decenas de pelotas de tenis fueron arrojadas a la cancha, provocando un retraso del que el entrenador no habría podido prescindir.
El partido se retrasó al principio después de que los enojados fanáticos del Celtic arrojaran pelotas de tenis al campo.
El Stuttgart asumió la tarea mucho antes que el Celtic. Más cómodos con el balón, hicieron sufrir a los escoceses, pasando, probando y asegurando la posesión en zonas peligrosas.
Tomas Cvancara, que pasó un mal momento en el Borussia Mönchengladbach, hizo todo lo posible para imponerse ante un rival conocido. Sacar contra él era poco frecuente y poco mejor que despejes esperanzadores.
Al Celta le faltó control e imaginación. A veces el Stuttgart jugaba con ellos. Eran conscientes de la amenaza de Daizen Maeda y Seb Tounekti en los flancos, desplegando invariablemente una gran cantidad de camisas rojas para frustrar su avance.
Para todos los visitantes que dominaron los primeros intercambios, la forma del primer gol habría enojado al técnico del Celtic.
La patada sin rumbo de Schmeichel al campo hizo que Tounekti fuera derribado en el aire con demasiada facilidad. Deniz Undav estuvo atento para hacer rodar el balón hacia El Khannouss. El delantero mostró un buen juego de pies para preparar el disparo.
Aunque fue un esfuerzo modesto, todavía hubo fuerza suficiente para vencer al portero del Celtic. No es la primera vez esta temporada que el danés aparenta su edad.
Bilal El Khannouss marcó el primer gol tras una defensa celta típicamente incierta
Los hombres de O’Neill se recuperaron hasta cierto punto. Tounekti dejó caer un hombro y bailó hacia la izquierda. Su disparo fue brillantemente apoyado por Josha Vagnoman inclinado.
Los alemanes estaban tan tranquilos con el balón que parecía muy poco probable que le regalaran al Celtic el empate. Sin embargo, en el minuto 21 eso es precisamente lo que pasó. El pase directo del portero Alexander Nubel al Atakan Karazor no tuvo convicción. El intento de Karazor de controlar el balón fue horrible.
Nygren apenas podía creer su suerte. Cuando se le presentó el balón después de que su oponente tropezara, rodeó al portero y anotó para conseguir su gol número 17 de la temporada.
Esto debería haber mejorado la exhibición del Celtic. En cambio, su juego siguió marcado por pérdidas de balón y errores leves.
El mal control de Cvancara a 30 metros de la portería puso a su equipo en desventaja. El centro de Angelo Stiller alcanzó la bota de Tounekti. Fue un golpe de suerte para los alemanes. Mientras Nygren tardaba en reaccionar, El Khannouss cabeceó al fondo de la red.
O’Neill instó a sus jugadores a conservar el balón e intentar construir algo. Simplemente no llegó a buen término. Estaban resoplando y resoplando hacia el descanso, carentes de creatividad y de seria amenaza de gol.
Bernardo tropezó en un momento con el balón. Él no fue el único que tuvo dificultades.
El Celtic tuvo brevemente esperanzas cuando Benjamin Nygren empató tras un error de la defensa del Stuttgart.
Cuando Auston Trusty falló un cabezazo rutinario, el Stuttgart de repente se adelantó. Undav alimentó a Leweling. Para alivio de los aficionados locales, su disparo se marchó por encima del larguero.
El Celtic debe haber encontrado inspiración en alguna parte. Julián Araujo hizo todo lo posible para superar a cinco oponentes que carecían del apoyo necesario.
No hubo ningún período de presión concertada por parte del Celtic. En todo el partido, el tercer gol, marcado en el minuto 57, no fue más que lo que merecían los alemanes.
Esto fue el resultado de un buen movimiento hacia la derecha que vio a los visitantes dividir al Celtic con su pase de un toque. Undav pasó un balón inteligente por el área hacia Leweling. Su disparo desde el borde del área estuvo bien pero nada más. Schmeichel volvió a ser derrotado con demasiada facilidad.
El techo amenazaba con derrumbarse. Demirovic parecía haber encontrado el cuarto con un clip sobre el danés pero el VAR notó que se había desviado del fuera de juego.
Nygren pensó que había reducido el déficit a uno hasta que Nubel disparó de volea al ángulo inferior.
Sin embargo, cualquier esperanza de que el Celtic lograra el empate fuera de peligro se desvaneció en el tiempo de descuento. Con la defensa local estática, Tomás rompió la línea, controló el balón y encontró la escuadra. Completó sus estudios.
