Cuando los jugadores del Stoke City abandonaron el campo del estadio bet365 un martes por la tarde a finales de noviembre, la moral estaba alta.
Una cómoda victoria por 3-0 sobre el Charlton, saldada con tres goles en la primera mitad, dejó al equipo de Mark Robins segundo en la liga y soñando con regresar a la Premier League.
Ahora en su octava temporada en Segunda División tras el descenso en 2018, el mejor resultado del Stoke en el campeonato fue el 14º, en medio de años de bajo rendimiento. Sin embargo, con Robins como el séptimo entrenador permanente de esa época, parecía que los buenos tiempos habían regresado.
Sin embargo, nunca iba a ser un cambio de rumbo, y después de un invierno difícil y una brutal lista de lesionados que alcanzó los dos dígitos en las últimas semanas, la realidad ha mordido. Stoke ha caído al puesto 14, a pesar de estar a sólo cinco puntos de los play-offs en una carrera de ascenso al Campeonato muy abierta.
“Me muestras un proceso lineal en el fútbol”, dice Robins Deporte del correo diario cuando se le preguntó si una caída seguiría siendo natural, incluso sin lesiones, dadas las luchas del Stoke desde su regreso a la segunda división.
“Lo siento, Wrexham es uno de ellos, pero incluso ellos han tenido algunos problemas en el camino. Nunca he pasado por una situación como esa (con lesiones), así que no es un momento fácil, pero es lo que es y es un desafío que tengo que afrontar y superar.
Mark Robins salvó al Stoke del descenso la temporada pasada y ahora está intentando llevar al club a los play-offs del campeonato a pesar de una lista de lesiones paralizante.
Sorba Thomas (izquierda) ha brillado para el Stoke esta temporada, anotando nueve goles y sumando seis asistencias tras llegar procedente de Huddersfield.
“Sin embargo, no hay razón para ser pesimistas. Es simplemente decepcionante porque esta temporada es una temporada para todos y podríamos haber sido nosotros porque estábamos jugando muy bien al fútbol y teníamos mucho impulso”.
Robins, el respetado técnico que llevó a Coventry de la Liga Dos a la final del play-off del campeonato durante siete años en el cargo, llegó al Stoke el día de Año Nuevo el año pasado. El técnico de 56 años fue el tercer entrenador en una campaña tumultuosa y se unió a los Potters enfrascados en una batalla por el descenso. Robins logró lo que se le pidió y Stoke lo mantuvo a salvo en el último día de la temporada, pero aun así fue un período que describió como “uno de los más difíciles de mi carrera”.
Esa línea de base pone en perspectiva la forma reciente, especialmente porque Robins, quien firmó un nuevo contrato de tres años y medio en noviembre cuando los tiempos eran buenos, ha hablado a menudo sobre el proyecto a largo plazo.
“La temporada pasada no fue muy buena”, añade. “Pero mantenerse arriba fue un logro para este grupo de jugadores. Estamos pasando por un momento un poco complicado en este momento con las lesiones y eso a menudo se correlaciona con una caída en la forma. Nunca es bueno perder cuando estás en una situación positiva, pero estábamos en una curva ascendente y el proceso lleva tiempo.
Después de evitar el descenso, siguió un verano ajetreado con varios jugadores yendo y viniendo. La contratación del club ha sido criticada periódicamente desde el descenso, pero bajo el liderazgo del antiguo favorito de los aficionados Jonathan Walters, ahora director técnico, su historial en el mercado ha mejorado significativamente gracias al fuerte uso de datos y análisis.
Sorba Thomas brilló, anotando nueve goles y sumando seis asistencias después de unirse al Huddersfield, mientras que fichar a Ash Phillips en un préstamo por segunda temporada procedente del Tottenham fue una decisión inteligente. La experiencia también llegó a través de Aaron Cresswell y el ganador de la Copa del Mundo de 2018, Steven Nzonzi, una figura popular de la era de la Premier League. Otros ejemplos de gangas en los últimos años incluyen a Junior Tchamadeu (300.000 libras esterlinas de Colchester en 2023) y Viktor Johansson (800.000 libras esterlinas de Rotherham en 2024).
Esto es particularmente importante dadas las restricciones de FFP que enfrenta el club a pesar del generoso apoyo del propietario John Coates. Stoke todavía siente los efectos de errores de transferencias pasados, incluida la infame ventana de verano de 2018 en la que se gastaron más de £ 50 millones.
Habiendo estabilizado al Stoke la temporada pasada con su liderazgo tranquilo, Robins también ayudó a unir al club, con una asistencia que aumentó de un promedio de 22,804 en 2024-25 a 24,165 esta vez. También intentó cambiar la cultura, insistiendo en altos estándares en el campo de entrenamiento con teléfonos prohibidos en la cantina y durante las reuniones del equipo para fomentar la comunicación y los vínculos entre sus jugadores.
El ganador de la Copa del Mundo Steven Nzonzi suma experiencia al equipo del Stoke
“Estamos pasando por un momento complicado debido a las lesiones en este momento”, dice Robins, “y eso a menudo se correlaciona con una caída en la forma”.
Por lo demás, la defensa del Stoke es la más firme de la liga, un guiño a la era de Tony Pulis, aunque Robins no está particularmente enamorado de ese récord. “Preferiría ser el equipo más exitoso de la división”, dice, ya que el ataque del Stoke ha flaqueado en los últimos meses debido a las lesiones.
“Entonces podemos gestionar los goles que encajamos porque marcamos más que el rival. Es mucho más emocionante. Es una gran recompensa, pero tenemos que empezar a conseguir los números al revés.
Stoke ha dejado en blanco 13 partidos de liga esta temporada y uno de los ausentes clave destacados por Robins es Lewis Baker. El ex joven del Chelsea fue retirado de una cesión en el Blackburn Rovers pocos días después de la llegada de Robins en enero pasado. Luego, Baker anotó cinco veces y agregó dos asistencias en 17 partidos para ayudar a Stoke a mantenerse arriba.
La buena forma del mediocampista ha continuado al inicio de esta campaña, pero después de anotar 21 goles en los primeros 15 partidos de la campaña, los Potter han marcado sólo 13 en 17 partidos durante la ausencia de Baker desde finales de noviembre debido a una lesión en el tobillo.
Una contundente victoria en casa por 5-1 sobre el Bristol City en noviembre demostró su potencial goleador, y Robins se vio animado por las incorporaciones de los delanteros Ato Ampah, Jesurun Rak-Sakyi y Milan Smit en enero. El portero Gavin Bazunu también llegó, pero estuvo descartado durante seis semanas poco después de debutar por una lesión en el muslo, lo que resume la difícil situación del Stoke.
“Todos tenemos desafíos y este es el nuestro”, dice Robins. “Estábamos en una buena posición al inicio de la temporada y los meses de invierno siempre son difíciles. Hemos tenido un número excesivo de lesiones y no creo que ninguna planificación pueda aliviar eso. Puede ser desmoralizador a veces, pero tenemos que lidiar con ello.
Los Robins pueden sacar provecho de la actuación de su equipo contra Fulham el domingo, donde Stoke fue derrotado por poco 2-1 en la cuarta ronda de la Copa FA, por lo que cambió la formación a una defensa de tres hombres, y registraron impresionantes victorias fuera de casa contra dos de los equipos en forma del campeonato en Norwich y Hull el mes pasado.
Los Potters tampoco tienen que preocuparse por una batalla por el descenso después de años anteriores, dado que están 11 puntos por delante de los tres últimos. Existe la sensación de que para avanzar hacia los play-offs será necesario acortar la larga lista de ausentes, pero aún queda mucho que aprender de los últimos 14 partidos de la temporada.
Al Stoke le falta el lesionado Lewis Baker, quien anotó cinco goles y agregó dos asistencias en 17 partidos para ayudar al Stoke a mantenerse en pie la temporada pasada.
Sam Gallagher de Stoke celebra el gol durante la victoria de su equipo en Norwich el mes pasado
“Hemos empezado muy bien y las expectativas han aumentado, con razón”, añade Robins. “Pero sería difícil encontrar un equipo que pierda la cantidad de jugadores que tenemos y mantenga su rendimiento.
“Superar este momento es importante, pero es más importante superarlo juntos. Estoy aquí para guiarnos a través de estas aguas turbulentas y llevarnos al éxito, y el éxito final para nosotros es llegar a la Premier League y luego quedarnos allí y construir”.
“Puede parecer un largo camino, así que redoblémonos y asegurémonos de tener un equipo en el campo que esté constantemente compitiendo y en el extremo derecho de esta división, para que podamos regresar a la Premier League.
“Sólo necesitamos que todos nos apoyen porque nos enfrentamos a una serie de circunstancias muy difíciles”.
