Si hubo algo de qué lamentar la magnífica actuación de JJ Gabriel con el Manchester United Sub-18 en la FA Youth Cup el miércoles por la noche, fue que su gol en la victoria de su equipo por 4-1 en la quinta ronda sobre el Oxford United se anotó en el otro extremo del Kassam Stadium, donde no hay gradas y, por lo tanto, no hay espectadores.
Este chico merece audiencia por todo lo que hace en el juego. Sólo tiene 15 años, pero iluminó una tarde helada y empapada en un campo de tres lados en una meseta azotada por el viento fuera de la carretera de circunvalación de Oxford con una actuación tan luminosa que parecía como si estuvieras tomando el sol del mediodía.
Su disparo, pocos minutos antes del descanso, fue absolutamente precioso. Tomó el balón de espaldas a la portería a 25 metros y perdió a su hombre con un giro tan suave que dejó a su marcador tambaleándose.
Gabriel dio otro toque y luego desató un disparo feroz que rebotó justo al lado del portero de Oxford y lo estrelló contra el techo de la red.
Gabriel se alejó hacia ese extremo vacío del campo donde sólo los autos estacionados y una tienda de Frankie y Benny esperaban y observaban, y se deslizó de rodillas hacia la bandera de la esquina. Su resbalón dejó largas cicatrices en la hierba empapada. Durante gran parte del resto de la noche, sintió como si estuviera caminando en el aire.
Entonces, tomando prestado del ex analista de Sky Andy Gray, si la pregunta era “¿puede el niño llamado ‘Kid Messi’ hacerlo en una tarde lluviosa de miércoles en Oxford cuando el viento aúlla y llueve a cántaros y el entrenador en jefe del primer equipo, Michael Carrick, ha venido a mirar?”, la respuesta fue enfáticamente “sí, puede”.
JJ Gabriel anotó el segundo gol del Manchester United Sub-18 en la victoria por 4-1 sobre el Oxford United en la Copa FA Juvenil el miércoles por la noche.
El joven de 15 años es uno de los mejores prospectos del fútbol mundial y ha estado entrenando con el primer equipo del United esta temporada.
Por supuesto, hay que tener precaución.
Siempre se debe tener precaución cuando un jugador tiene solo 15 años y le esperan muchos peligros potenciales. Siempre se debe tener precaución cuando una lesión puede descarrilar incluso la carrera más prometedora. Siempre se debe tener precaución cuando un niño comienza a convertirse en un hombre y la presión sobre sus hombros se vuelve más pesada.
Pero por ahora, sólo hay emoción. Y es un entusiasmo justificado. Hay algo especial en el talento de Gabriel que no hace falta ser un experto para discernir. Hay algo especial en su talento que lo distingue como una de las estrellas jóvenes más brillantes del fútbol mundial.
No fue sólo el gol de Gabriel lo que lo convirtió en una futura superestrella en el Kassam Stadium. Puede que haya llamado la atención del público por primera vez cuando protagonizó un vídeo viral de habilidades futbolísticas en YouTube a la edad de ocho años, pero este niño es mucho más que un pony de espectáculo.
Llegué tarde a esta fiesta. Fue la primera vez que vi a Gabriel tocar en vivo pero sólo hay que observarlo un momento para darse cuenta del alcance de sus atributos. Jugó como número 10 el miércoles por la noche y tiene una conciencia instintiva del espacio y de cómo encontrarlo.
Tiene una habilidad especial para deslizarse entre líneas, lo que dificulta que los jóvenes de Oxford lo recojan. Es un gran pasador de balón. Tampoco es un contrabandista de Hollywood. Hace lo que es eficaz.
Un balón improvisado y lanzado por encima de la defensa de Oxford liberó a Bendito Mantato en la portería para disparar en un disparo que rebotó en el poste.
Gabriel también es un jugador inteligente. Lee el juego de forma inteligente. Lee los movimientos de los demás, de los compañeros de equipo y de la oposición. Y su estrecho control, incluso cuando corre a gran velocidad, es fascinante.
Una vez más, todos serán conscientes de que están edificando al niño y de que le piden demasiado, siendo demasiado joven. Este peligro siempre ha acompañado al territorio. Cuando un jugador es especial, es probable que haya rumores a su alrededor. La promesa de la juventud, ver a un joven futbolista al comienzo de lo que promete ser un viaje dorado en el juego, es una de las cosas más estimulantes del deporte.
Hay algo especial en su talento que lo distingue como una de las estrellas jóvenes más brillantes del mundo del fútbol.
Gabriel fue apodado “Kid Messi” y se convirtió en el jugador más joven en representar a la selección sub-18 del United en abril del año pasado, con sólo 14 años, anotando dos goles en su debut contra el Leeds.
Hace casi 30 años fui a Edgeley Park para ver al condado de Stockport jugar contra el West Ham United en una eliminatoria de tercera ronda de la Copa Juvenil FA para poder ver jugar a Joe Cole. Hubo los mismos rumores sobre Cole que ahora sobre Gabriel. Se dijo que el Manchester United ya había ofrecido 10 millones de libras por él.
También se dijo que cada vez que Sir Alex Ferguson se encontraba con el entonces entrenador del West Ham, Harry Redknapp, lo primero que preguntaba era “¿Cómo está Joe Cole?”. “. Esa noche en Stockport en diciembre de 1998, la multitud se llenó de gente que venía a verlo tocar.
Su talento también ya era evidente. Hizo una carrera brillante al final de la primera mitad, atravesando la mayor parte de la defensa del condado, antes de ser derribado en el área. West Ham anotó de penalti para liderar 3-2. Fue el gol decisivo del partido.
Luego hablé con Cole fuera del vestuario del West Ham. Bueno, creo que fue él de todos modos. Era una época diferente y no había tantas imágenes de él jugando como las que hay hoy.
Ni yo ni mis colegas sabíamos realmente qué aspecto tenía. Hablamos con alguien, pero todavía me pregunto si fue uno de los compañeros de Cole quien nos guió y lo protegió de los reflectores al mismo tiempo.
Sin embargo, la historia de Cole es instructiva cuando se trata de Gabriel. Cole ha tenido una carrera maravillosa. Jugó 56 partidos internacionales con Inglaterra, jugó en tres Copas del Mundo y ganó una medalla de ganador de la Premier League con el Chelsea.
Y, sin embargo, especialmente al principio de su carrera, a veces sentía que, debido a que las expectativas eran tan altas para él, le costaba estar a la altura.
Poco después se escuchó el mismo rumor en torno a Wayne Rooney. Y alrededor de Jack Wilshere. Escribí un artículo crítico sobre una de las primeras actuaciones de Wilshere en el primer equipo del Arsenal y siempre lo lamenté. Wilshere fue un jugador maravilloso que tuvo una gran carrera. Hubiera sido incluso mejor si no hubiera sufrido terriblemente por sus heridas.
La historia de Joe Cole es instructiva para Gabriel. Cole tuvo una carrera magnífica, pero a veces parecía que, debido a que las expectativas eran tan altas, le costaba estar a la altura.
Escribí un artículo crítico sobre una de las primeras actuaciones de Jack Wilshere en el primer equipo del Arsenal y siempre me arrepentí. Wilshere fue un jugador maravilloso que tuvo una gran carrera.
Ninguno de los que se agolparon en la tribuna principal del Kassam Stadium el miércoles por la noche olvidará cuándo vieron jugar por primera vez a JJ Gabriel.
Quizás debería mencionarse en este punto que también hubo una especie de fervor en torno al surgimiento de Ravel Morrison en el United. También fue promocionado como un niño prodigio, pero tuvo problemas para lograr un impacto en su carrera senior. Por diversas razones, a veces las cosas no salen.
A esta edad, se puede comparar a Gabriel con jugadores como Cole y Wilshere. Es un talento estelar. Es un chico de 15 años que juega con y contra chicos dos o tres años mayores que él. A principios de esta temporada estableció un nuevo récord para el jugador más joven en marcar en una eliminatoria de la Copa FA Juvenil.
Si su progresión continúa ininterrumpida, pronto intentará hacerse un hueco en el primer equipo del Manchester United. Ha entrenado con ellos antes y los informes dicen que no parecía fuera de lugar.
Por ahora, es simplemente un privilegio verlo brillar al comienzo de su carrera futbolística. Haga lo que haga en el partido, ninguno de los que se agolparon en la tribuna principal del Kassam Stadium el miércoles por la noche olvidará cuándo vieron jugar a JJ Gabriel por primera vez.
