DAYTONA BEACH, Fla. – El seis veces campeón de la NBA, Michael Jordan, ahora también es ganador de las 500 Millas de Daytona.
Tyler Reddick ganó “La Gran Carrera Estadounidense” el domingo con un adelantamiento en la última vuelta en el Daytona International Speedway que provocó una frenética celebración en Jordan. El miembro del Salón de la Fama de la NBA abrazó a Reddick en el Círculo de la Victoria y luego izó conjuntamente el Trofeo Harley J. Earl con el piloto de 23XI Racing.
Jordan, que cumplirá 63 años el martes, recibirá un anillo de las 500 Millas de Daytona por su cumpleaños y compartió en Victory Lane que usa una talla 13.
“Siento que gané un campeonato, pero hasta que no consiga mi anillo, ni siquiera lo sabré”, dijo Jordan.
Ese momento capturó el mensaje que el copropietario del equipo Denny Hamlin, quien terminó 31º el domingo en un intento de convertirse en el tercer piloto en la historia en ganar cuatro Daytona 500, fue entregado a los empleados de 23XI durante una reunión del equipo antes de la apertura de la temporada de NASCAR.
“Él ama a su equipo de carreras”, dijo Hamlin, y agregó que le recordó al equipo la satisfacción que vieron en Jordania cuando Reddick ganó en Talladega en 2024. “Me dije a mí mismo: ‘Sabes, entiendes las responsabilidades que tienes, que tienes el poder de darle alegría a Michael Jordan. Tienes ese poder y nadie más puede hacerlo’.
“No hay nada más que pueda brindarle la alegría de ver lo que su equipo puede hacer y se lo han tomado en serio”.
Reddick, conduciendo un Toyota, lideró sólo una vuelta el domingo: la que condujo a la bandera a cuadros. Fue el piloto número 25 diferente en liderar una vuelta para un nuevo récord en las 500 Millas de Daytona.
“Es simplemente sorprendente cómo se desarrolló todo esto”, dijo Reddick. “Simplemente una verdadera locura de Daytona. Ya perdí la voz por gritar. Nunca pensé que sería campeón de las 500 Millas de Daytona”.
Reddick, de 30 años, de Corning, California, ganó por novena vez en la Serie de la Copa y por primera vez desde el final de la temporada 2024. Sin ganar el año pasado, Reddick se centró principalmente en su hijo pequeño, que padecía un tumor en el pecho que afectaba su corazón. Reddick comenzó el año pasado con un segundo puesto en las 500 Millas de Daytona.
Terminó una racha de 38 derrotas al terminar un lugar más arriba el domingo y ganar para iniciar una celebración que incluyó a varias estrellas de NASCAR. Incluía a Jordan, un ícono mundial, y a Hamlin, de 45 años, el piloto de tiempo completo de mayor edad en la Serie de la Copa.
Reddick es compañero de equipo de Bubba Wallace, quien condujo hasta el Círculo de la Victoria llorando después de liderar un récord de 40 vueltas antes de terminar décimo. Jordan envolvió sus brazos alrededor de Wallace desde atrás y habló de cerca al oído de Wallace en una breve charla de ánimo.
“No quiero que mis emociones arruinen el día monumental que acaban de tener”, dijo Wallace. “Feliz cumpleaños, MJ. Este es un gran regalo de cumpleaños. Pensé que esta era nuestra semana, los mejores 500 que he tenido, y fallé, apesta.
“Lideré muchas vueltas, creo que líder de vuelta. Fue un buen día para nosotros, pero maldita sea. Inténtalo de nuevo el año que viene”.
Hamlin, quien conduce para Joe Gibbs Racing, estuvo involucrado en la bandera amarilla final cuando él y su compañero de equipo Christopher Bell chocaron faltando nueve vueltas. Dio el empujón final hasta la meta en las últimas cuatro vueltas.
Elliott tomó la delantera al principio de la última vuelta cuando Carson Hocevar se salió de la pista. Reddick hizo un gran empujón con la ayuda de su compañero de equipo Riley Herbst, hizo contacto con Elliott, lo que provocó que Elliott se estrellara, luego pasó para darle a Jordan una victoria en el evento de NASCAR más importante del año.
“Es algo con lo que sueñas cuando eras niño”, dijo Reddick. “Ahora, definitivamente no miré hacia el futuro y sabía que conduciría para Michael Jordan. Pero poder tener a alguien como Michael Jordan creyendo en mí lo suficiente, alguien como Denny Hamlin.
“Simplemente trato de hacer lo mejor que puedo para cumplir las promesas que les hice y viceversa”.
Jordan fue el rostro de la demanda antimonopolio federal de diciembre que NASCAR resolvió el noveno día del juicio. El acuerdo cambió el modelo de reparto de ingresos en las principales series de deportes de motor de Estados Unidos.
Jordan observó la victoria desde una suite con vistas a la autopista construida por la familia France, fundadores y propietarios privados de NASCAR, a quienes acababa de derrotar en un tribunal federal. El presidente de NASCAR, Jim France, quien fue acusado personalmente en la demanda, visitó el Círculo de la Victoria para felicitar a los ganadores.
“Ni siquiera puedo creerlo. Fue muy gratificante”, dijo Jordan sobre la victoria. “Nunca se sabe cómo van a terminar estas carreras. Sólo hay que intentar sobrevivir. Aguantamos todo el día. Gran estrategia de equipo, y al final nos dimos una oportunidad. Mira, estoy en la luna”.
La victoria marcó una victoria en Daytona para tres propietarios de equipos muy involucrados en la prueba. Bob Jenkins, quien se unió a 23XI para dedicarse a NASCAR, abrió el fin de semana con una victoria cuando Chandler Smith ganó el primer partido de la Serie de Camionetas el viernes por la noche para Front Row Motorsports.
Richard Childress, quien testificó en nombre de 23XI y Front Row y ha sido objeto de mensajes de texto despectivos del presidente de NASCAR, Steve Phelps, desde su partida, era el dueño del equipo ganador el sábado cuando ganó Austin Hill.
Luego llegó el momento de que Jordan y Hamlin, los dos litigantes, se enfrentaran cara a cara, mientras conseguían su primera victoria en las 500 Millas de Daytona juntos.
“Todo lo que hacemos es ganar”, dijo Hamlin encogiéndose de hombros, quien calificó al trío de ganadores del fin de semana como una “coincidencia”.
Los ganadores anteriores de la carrera, Ricky Stenhouse Jr. y Joey Logano, terminaron segundo y tercero, mientras que Toyota, Chevrolet y Ford colocaron cada uno a un piloto en el podio. Elliott terminó cuarto y se sentó abatido e incrédulo en la pared exterior de la pista después de salir de su auto.
“Terminamos teniendo una especie de ventaja… y en ese punto estás simplemente a la defensiva”, dijo Elliott. “Hombre, para ser honesto, es un lugar muy, muy difícil. Obviamente, mirando hacia atrás, puedes recordarlo 1.000 veces, ¿estás haciendo algo diferente?”.
