MADISON, Wisconsin.- Los investigadores han descubierto los restos de un barco de vapor de lujo que se hundió durante un vendaval en el lago Michigan a finales del siglo XIX, completando una búsqueda que comenzó hace casi 60 años.
Shipwreck World, un grupo que trabaja para localizar naufragios en todo el mundo, anunció el viernes que un equipo dirigido por el cazador de pecios de Illinois Paul Ehorn había descubierto el lago La Belle a unas 20 millas de la costa entre Racine y Kenosha, Wisconsin, en octubre de 2022.
Ehorn dijo a The Associated Press en una entrevista telefónica el domingo que el anuncio se retrasó porque su equipo quería incluir un modelo en video tridimensional del barco, pero el mal tiempo y otros compromisos impidieron que su equipo de buceo descendiera sobre los restos del naufragio hasta el verano pasado.
Ehorn, de 80 años, ha estado buscando pecios desde que tenía 15. Dijo que había estado tratando de localizar el lago La Belle desde 1965. Utilizó un consejo de su compañero cazador de pecios y autor Ross Richardson en 2022 para limitar su cuadrícula de búsqueda y encontró el barco usando un sonar de barrido lateral después de solo dos horas en el lago, dijo.
“Es una especie de juego, como resolver un rompecabezas. A veces no tienes muchas piezas para armar el rompecabezas, pero éste funcionó y lo encontramos de inmediato”, dijo. Este descubrimiento lo dejó “súper encantado”.
Ehorn se negó a discutir la pista que condujo al descubrimiento. Richardson dijo en una breve entrevista telefónica el domingo que se enteró de que un pescador comercial en un “cierto lugar” había capturado lo que Richardson llamó un artículo específico de los barcos de vapor del siglo XIX. Se negó a dar más detalles sobre cuán competitiva se ha vuelto la caza de naufragios y dijo que la información podría alertar a los investigadores sobre otra forma de realizar investigaciones.
Según un relato de Shipwreck World, el Lac La Belle fue construido en 1864, en Cleveland, Ohio. El barco de vapor de 66 metros (217 pies) navegaba entre Cleveland y el lago Superior, pero se hundió en el río St. Clair en 1866 después de una colisión. El barco fue reflotado en 1869 y reacondicionado.
El barco partió de Milwaukee hacia Grand Haven, Michigan, en un vendaval la noche del 13 de octubre de 1872, con 53 pasajeros y tripulación y un cargamento de cebada, carne de cerdo, harina y whisky. Aproximadamente dos horas después de iniciado el viaje, el barco comenzó a hacer agua incontrolablemente. El capitán giró por Lac La Belle hacia Milwaukee, pero enormes olas chocaron contra él y apagaron sus calderas. La tormenta empujó al barco hacia el sur. Alrededor de las cinco de la mañana, el capitán ordenó arriar los botes salvavidas y el barco se hundió primero por la popa.
Uno de los botes salvavidas volcó mientras se dirigía hacia la costa, matando a ocho personas. Los otros botes salvavidas tocaron tierra a lo largo de la costa de Wisconsin, entre Racine y Kenosha.
El exterior del naufragio está cubierto de mejillones quagga y faltan las cabinas superiores, dijo Ehorn, pero el casco parece intacto y los interiores de roble todavía están en buenas condiciones.
Los Grandes Lagos albergan entre 6.000 y 10.000 naufragios, la mayoría de los cuales siguen siendo desconocidos, según la Biblioteca del Agua de Wisconsin de la Universidad de Wisconsin-Madison. Los cazadores de pecios han buscado los lagos con más urgencia en los últimos años, temiendo que Los invasores mejillones quagga destruyen lentamente los restos de naufragios.
Lac La Belle es el decimoquinto pecio localizado por Ehorn. “Era uno más para marcar”, dijo. “Ahora pasemos al siguiente. Se vuelve cada vez más difícil. Se han encontrado los más fáciles”.
