En un día festivo que celebra el amor y el afecto, miles de entusiastas fanáticos del baloncesto se presentaron en el Intuit Dome para animar a sus jugadores favoritos de la NBA en un trío de competencias de habilidades en vísperas del 75º Juego de Estrellas anual de la liga.
El sábado tuvo un comienzo brillante con el concurso de tres puntos, uno de los premios más codiciados del All-Star Weekend desde que Larry Bird ganó el concurso inicial en 1986, así como los dos siguientes.
Damian Lillard de Portland se unió a Bird y Craig Hodges (1990-92) como los únicos tres veces ganadores con una impresionante exhibición en la ronda final, terminando con una puntuación de 29, dos mejor que el subcampeón y campeón de 2018, Devin Booker de Phoenix. Lillard igualó la mejor puntuación de la ronda final, establecida por Karl-Anthony Towns en 2022.
“Vine aquí entusiasmado por hacerlo”, dijo Lillard, nueve veces All-Star que está fuera esta temporada después de una cirugía para reparar un desgarro en el tendón de Aquiles en mayo pasado. “No puedo decir que sabía que iba a ganar, pero llegué confiado. Esta es la sexta vez que lo hago… lo sentí como un juego para mí”.
Lillard terminó segundo en la final y observó ansiosamente desde el banquillo cómo parecía que Booker iba a pasarlo antes de fallar sus últimos tres tiros desde la esquina.
“Al final, estaba a su merced, pero funcionó”, dijo Lillard, ganador con 24 puntos en 2023 y 26 en 2024. “Yo también fui fanático en un momento, cuando era niño fui al Juego de Estrellas en Oakland, y los fanáticos quieren ver a sus muchachos. Eso es lo que me hizo querer ser parte de eso”.
En la primera ronda, ocho jugadores tuvieron 70 segundos para lanzar 27 bolas desde cinco puntos designados en la cancha. Booker registró la puntuación más alta (30, a uno del récord) y Lillard y el novato de Charlotte, Kon Knueppel, también llegaron a la final con 27 puntos cada uno. Donovan Mitchell (24), Norman Powell (23), Jamal Murray (18), Tyrese Maxey (17) y Bobby Portis Jr. (15) quedaron eliminados.
Luego tuvo lugar la competencia Shooting Stars, que regresó al All-Star Weekend después de una pausa de 10 años y contó con cuatro equipos, cada uno compuesto por dos jugadores actuales de la NBA y una “leyenda” retirada.
Jalen Brunson, Towns y Allan Houston llevaron a los Knicks a un triunfo 47-38 sobre el equipo Cameron, que incluía a los ex alumnos de Duke Jalen Johnson, Knueppel y Corey Maggette, un ex Clipper.
“Fue genial y el juego se volvió cada vez más internacional”, dijo Brunson, quien recibió pases de su padre, Rick, entrenador asistente de Nueva York. “El baloncesto es un lenguaje universal. Ganar siempre es divertido, no sólo vencer a un equipo de Duke”.
En las semifinales, el equipo Knicks derrotó al equipo Harper (Dylan Harper de San Antonio, Ron Harper Jr. de Boston y su padre, el cinco veces campeón de la NBA Ron Harper), mientras que el equipo Cameron derrotó al equipo All-Star (Scottie Barnes de Toronto, Chet Holmgren de Oklahoma City y el tres veces All-Star Richard Hamilton).
De izquierda a derecha, Rick Brunson, Allan Houston, Jalen Brunson y Karl-Anthony Towns sostienen los trofeos de los ganadores después del concurso de estrellas fugaces.
(Jae C. Hong / Associated Press)
¿Fue el caso del anciano que llevaba al joven?
“Hizo su trabajo”, bromeó Towns sobre Houston, quien jugó para los Knicks de 1996 a 2005 y es gerente general de su equipo de la G League.
Shooting Stars fue una característica regular de 2004 a 2015 y originalmente presentaba a un jugador de la NBA, un jugador de la WNBA y un jugador retirado en cada equipo disparando desde cuatro puntos. Este año, cada equipo tuvo 70 segundos para sumar puntos disparando desde siete zonas por valor de entre dos y cuatro puntos.
Las festividades del Día de San Valentín culminaron con un popular concurso de mates, que mostró la individualidad y el atletismo de sus cuatro nuevos participantes: el centro de los Lakers, Jaxson Hayes, el delantero de San Antonio, Carter Bryant, el delantero de Miami, Keshad Johnson, y el base novato de Orlando, Jase Richardson.
Johnson, de 6 pies 6 pulgadas, que midió un salto vertical de 42 pulgadas en el draft de 2024, finalmente levantó el trofeo de oro después de un total final de 97,4. Hizo un movimiento lateral en el aro en su penúltimo intento, luego corrió a lo largo de la cancha y voló hacia un molino de viento en su esfuerzo final.
“Todo el mundo está haciendo ruido”, dijo más tarde Johnson, jubiloso, ante la sala llena de periodistas. “Es un sueño. Vencí las probabilidades. Todos los años vi el concurso de mates y aprendí de todos los que me precedieron”.
El ganador del Slam Dunk, Keshad Johnson, se mete entre las piernas en un mate.
(Ronaldo Bolaños/Los Angeles Times)
Bryant se conformó con el segundo lugar con 93 a pesar de una puntuación perfecta de 50 después de rebotar la pelota en el suelo, debajo de su pierna para un truco con una mano que provocó un estruendoso aplauso en su primer intento antes de completar una volcada de 360 grados menos difícil cuando el tiempo se acababa en su segundo intento.
“Realmente quería que terminara el último”, dijo Johnson. “Ambos somos de la Universidad de Arizona (Ariz.), así que queríamos montar un espectáculo y lo hicimos”.
En la primera ronda, los cuatro jugadores intentaron dos mates, anotando entre 40 y 50 por intento. Bryant (94,8) y Johnson (92,8) avanzaron hasta la volcada final, durante la cual ambos tuvieron dos intentos más.
“El mate es un arte y es bastante difícil inventar cosas nuevas”, dijo Johnson, un nativo de Oakland que saltó sobre el rapero E-40 del Área de la Bahía durante su primer mate. “Mi objetivo es simplemente ser yo mismo y ponerle mi propio sabor”.
Animado por el público local, Hayes terminó tercero con 91,8, mientras que Richardson, hijo del dos veces ganador Jason Richardson, terminó último con 88,8.
Los jueces incluyeron a los ex campeones Nate Robinson, Dominique Wilkins, Brent Barry, el ex centro de los Lakers Dwight Howard y fanáticos de la aplicación de la NBA.
El pívot de los Lakers, Jaxson Hayes, se levanta para realizar una volcada con tomahawk.
(Allen J. Schaben/Los Angeles Times)
Julius Irving ganó el primer concurso de mates en 1976, el año anterior a la fusión de la ABA y la NBA. Robinson (2006, 2009, 2010) y Mac McClung son los únicos tres veces ganadores. McClung, ex campeón y único jugador que ganó tres años seguidos, anunció en enero que no defendería su título.
Esto abrió la puerta a un nuevo ganador en Johnson.
“Al no ser seleccionado en el draft, estar en la G League y ser el perdedor en el estado de San Diego… aprendí a soñar”, dijo Johnson, quien aseguró la sorprendente carrera de los Aztecs hasta el Sweet 16 del Torneo de la NCAA en 2023 antes de transferirse a Arizona. “Estoy muy agradecido de estar aquí. Soy de Oakland, la costa oeste es mi hogar y sentí que los fanáticos estaban conmigo”.
