PALM BEACH, Florida— En 2012, un abogado de las Grandes Ligas de Béisbol le dijo a un juez de un tribunal de quiebras que la liga pronto podría verse dividida entre “los Dodgers y los otros 29 equipos”.
Ese momento podría estar aquí ahora, al menos según los fanáticos fuera de Los Ángeles. Los Dodgers son los primeros campeones consecutivos de la Serie Mundial en 25 años, tienen garantizados cientos de millones de dólares en ingresos por televisión local cada año en una era en la que algunos equipos no tienen garantías, y son el único equipo con un roster liderado por un lanzador/bateador designado/atracción turística/ícono del marketing/cajero automático.
Para los fanáticos de los Dodgers, no hay nada mejor que un equipo que gana mucho dinero, gasta mucho dinero y gana sin vergüenza.
Para otros fans, no tanto.
El año pasado por estas fechas, el comisionado Rob Manfred explicó cómo su correo electrónico reflejaba las preocupaciones de los fanáticos de todo Estados Unidos de que sus equipos no pudieran competir.
Mientras los propietarios de las Grandes Ligas se reúnen aquí esta semana para considerar un posible aumento del tope salarial, le pregunté a uno de esos propietarios (uno con un equipo que compite contra los Dodgers en la Liga Nacional Oeste) qué escucha de los fanáticos al respecto.
“Creo que todos reconocemos que los fanáticos no están contentos cuando ven que su equipo no es tan competitivo como les gustaría”, dijo el propietario de los Arizona Diamondbacks, Ken Kendrick. “Esta es una situación ampliamente conocida”.
Es ampliamente conocido, por ejemplo, en Kansas City, Miami y Pittsburgh. Es más urgente en Arizona, donde los Diamondbacks ganaron por última vez un campeonato divisional en 2011, el año antes de que Mark Walter y Guggenheim Baseball compraran a los Dodgers.
Para los fanáticos de Arizona, el enemigo no es el sistema, aunque Kendrick dice que los Dodgers han dominado el sistema en lugar de eludirlo. Para los fanáticos de Arizona, el enemigo son los Dodgers.
“Estos son gorilas de 900 libras”, dijo Kendrick. “Creo que obviamente es ampliamente percibido de esa manera por todos los que están interesados en nuestro deporte. Se les percibe de esa manera.
“No lo digo de manera irrespetuosa. Ellos siguen las reglas”.
Si la preocupación es el equilibrio competitivo, los Diamondbacks podrían intentar alejarse de los Dodgers y salir de la División Oeste de la Liga Nacional. A Kendrick no le gustó mucho la idea.
“Hay que vencer a todos para ganarlo todo”, afirmó. “Realmente no importa. Hay una oportunidad legítima. La última vez que lo miré seriamente, creo que mi club los venció para ir a la Serie Mundial.
“Son vencibles”.
En 2023, los Dodgers ganaron la División Oeste de la Liga Nacional por 16 juegos. En los playoffs, los Diamondbacks eliminaron a los Dodgers en tres juegos.
“Estamos en una industria competitiva”, dijo Kendrick. “Estoy de acuerdo con la competencia. Es incluso mejor cuando le ganas a alguien que tiene una calificación más alta que tú”.
Los Diamondbacks se clasificaron para los playoffs ese año con 84 victorias, aprovechando un sistema de playoffs ampliado destinado a mejorar el equilibrio competitivo. No necesitaban gastar al nivel de los Dodgers y no necesitaban ganar la división. Se pusieron calientes en octubre y llegaron a la Serie Mundial.
Entonces, ¿Kendrick está diciendo que los Diamondbacks pueden competir con los Dodgers o no?
“Competimos con ellos”, dijo. “Creo que en la temporada regular –y trato de ser honesto acerca del ambiente competitivo– ellos son un equipo más competitivo que nosotros.
“Eso no significa que no podamos jugar por el campeonato, porque simplemente lo hicimos”.
Esto es algo que los Dodgers acaban de hacer: firmaron al jardinero Kyle Tucker por $60 millones al año, durante cuatro años, para apoyar a Ohtani y Mookie Betts, así como a Freddie Freeman y Will Smith en su alineación.
Los Diamondbacks lo están intentando, lo que no es el caso de todos los equipos. Firmaron al as Corbin Burnes el invierno pasado por 35 millones de dólares al año, durante seis años. Hizo 11 aperturas y luego se sometió a una cirugía de Tommy John.
Decir que otros propietarios deberían gastar más, sí. Decir que otros propietarios pueden contratar a Tucker por esa cantidad de dinero para mejorar su alineación titular, bueno, no.
“Creo que tomaron una decisión comercial sólida basada en las reglas vigentes”, dijo Kendrick. “Aplazaron una tonelada de ese dinero para más tarde, por lo que la situación económica no es lo que podría parecer ahora. Es una inversión muy, muy importante. Obviamente se ha ganado su dinero”.
También ayudará a los Diamondbacks a ganar dinero.
De las siete mayores multitudes de los Diamondbacks la temporada pasada, cinco fueron contra los Dodgers. La multitud promedio en Arizona para los juegos que involucran a los Dodgers: 43,441; para partidos contra todos los demás equipos: 27.865.
“Es Los Ángeles. Está bastante cerca”, dijo Kendrick. “Recibimos mucha gente de Los Ángeles que viene a nuestro estadio”.
Y muchos más fanáticos de Arizona también, ¿verdad?
“No”, dijo. “Eres un chico de Los Ángeles”.
Los Dodgers lideraron la MLB en asistencia como visitantes la temporada pasada. La gente viene a ver a Ohtani y los Travelling All-Stars.
“Por supuesto”, admitió Kendrick. “Cuando eres aficionado a los deportes, quieres ver a los mejores jugadores.
“Y tienen muchos de ellos”.
Kendrick y sus compañeros propietarios están aquí para discutir una manera (tope salarial o no) de evitar que los Dodgers tengan tantos jugadores de primer nivel.
