Motores rugientes. Aplasta las fuerzas G. Un piloto aspira aire para evitar desmayarse. El pitido desesperado de un sistema de misiles que intenta bloquear al enemigo.
Todos creemos que sabemos cómo son las peleas de perros. Top Gun, básicamente.
Así que imaginen mi sorpresa cuando, mientras navegaba a 22.000 pies y me relajaba en mi asiento a bordo de lo que parece en todos los sentidos un avión de pasajeros, me dijeron que hace unos momentos casi nos derriban.
Esto se debe a que este no es un avión de pasajeros común y corriente, ni es un vuelo cualquiera. De hecho, estoy a bordo de una RAF Voyager, un avión de reabastecimiento de combustible, y actualmente estamos en medio de una de las simulaciones de combate aéreo más realistas del mundo.
Este es el Ejercicio Bandera Roja, realizado desde la Base de la Fuerza Aérea Nellis, justo al norte de Las Vegas.
Cuatro tifones de la RAF entrenan junto a la Voyager durante el ejercicio Bandera Roja
El RAF Typhoon toma combustible de la Voyager para poder permanecer en combate
Horas antes de nuestro casi accidente en el aire, estaba sentado en una sala de reuniones donde los comandantes estadounidenses, británicos y australianos que dirigían este ejercicio me habían explicado que Bandera Roja no era como otros ejercicios de combate aéreo.
No existe una ruta estricta, ni movimientos repetidos, ni un resultado anticipado.
Lo que los pilotos vienen aquí a hacer es ensayar un combate real o acercarse lo más posible a él sin que los maten.
Cada día el escenario al que se enfrentan los pilotos aliados es diferente, y cada día aparece una fuerza enemiga en algún lugar del cielo con una única misión: detenerlos.
Durante mi visita, el escenario era el de una lucha contra un “adversario casi igual” que, si decodificamos el lenguaje militar, significa Rusia o China.
Una fuerza aliada de Typhoon británicos y F-35 estadounidenses y australianos tuvo la tarea de destruir el radar enemigo, cegando sus defensas aéreas.
El plan era que algunos aviones aliados avanzaran y bombardearan primero la infraestructura enemiga en tierra, es decir, carreteras y puentes.
Esto provocaría que el enemigo activara sus defensas aéreas, incluido el radar, en un intento de derribar estos aviones.
Los aviones cisterna son objetivos principales, por lo que los pilotos deben estar alerta
Dos tifones de la RAF vuelan junto a la Voyager después de cargar combustible
Una vez que se encienda el radar, esto permitiría que una fuerza aliada mucho mayor, en reserva, desatara el infierno sobre ellos.
La Voyager, desarmada, se mantendría alejada de la línea del frente con una escolta de cazas, repostando a los aviones que se estuvieran quedando sin combustible para mantenerlos en la lucha.
Intentar detenerlos sería una fuerza opositora en números desconocidos, volando tanto F-16 como cazas de quinta generación.
Aunque no es el avión más impresionante del cielo, la Voyager sería en realidad un objetivo prioritario para estos enemigos.
Desmantela el camión cisterna y desmantelarás todos los aviones que dependen de él por defecto.
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Todo parecía ir bien: nuestros compañeros invisibles se enfrentaban al enemigo en la línea de contacto a unos cientos de kilómetros de distancia, y nosotros nos quedábamos atrás para apoyarlos.
En un momento dado, cuatro Typhoon se formaron al unísono antes de que dos de ellos pasaran por debajo de la cola de la Voyager, tomando combustible de ambas alas simultáneamente.
Luego apareció una señal preocupante en el radar: un avión enemigo había logrado adelantar a los cazas que teníamos delante y se dirigía hacia la Voyager.
Sin nada con qué derribar a este adversario, los pilotos de la Voyager no tendrían más remedio que comenzar a realizar maniobras evasivas si se alejara a cierta distancia, una hazaña no pequeña en lo que es esencialmente un Airbus A330-200 pintado con colores militares.
Los pilotos observaron cómo el avión enemigo se acercaba a esta línea de seguridad, llegando en un momento a 50 millas.
Esto puede parecer mucho, hasta que te das cuenta de que algunos de estos aviones pueden viajar hasta 1.500 mph. A esta velocidad, podría cerrar esa brecha en sólo dos minutos.
Pero luego, tan repentinamente como había aparecido, volvió a desaparecer. La escolta había hecho su trabajo y derribó al oponente.
Nuestra Voyager permaneció en el aire unas horas más, repostando algunos F-35 estadounidenses, antes de regresar sana y salva a la base.
Esto puede parecer muy divertido cuando estás metido en ello, pero estos ejercicios son extremadamente serios.
Bandera Roja surgió de la Guerra de Vietnam, con la idea de brindar a los pilotos suficiente experiencia en el mundo real para realizar sus primeros diez vuelos, estadísticamente el momento más probable para ser derribados.
En ese momento, muchos pilotos de esta base aérea tenían experiencia real en combate.
Hoy en día, cuando Estados Unidos y sus aliados no han luchado contra un enemigo con una fuerza aérea capaz en tres décadas –quizás más–, es seguro que ninguno de ellos ha participado en combate.
Entonces, si alguna vez entramos en una guerra con China o Rusia, ejercicios como este significarán la diferencia entre la vida y la muerte.
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