Si la corona que ha reposado sobre la cabeza del Celtic durante cuatro años va a permanecer allí en mayo, Martin O’Neill tendrá que asegurarse de que noches como ésta se conviertan en rarezas.
Enfrentarse a un equipo de Livingston que consiguió su única victoria en la Premiership esta temporada el 9 de agosto, conseguir tres puntos para los hombres de Martin O’Neill era sencillamente innegociable.
Al igual que contra Dundee en la Copa de Escocia el sábado, resultó ser una lucha tremenda.
Justo cuando los aficionados locales temían un resultado verdaderamente desastroso, un nuevo héroe entró en escena.
Se ha hablado mucho de la capacidad de Alex Oxlade-Chamberlain para hacer frente a los altibajos del fútbol escocés después de no poder patear un balón desde su ausencia con el Besiktas en mayo pasado.
Con un sublime derechazo tras salir del banquillo, el ex internacional inglés disipó muchas de esas dudas. Fue un comienzo extraordinario para la vida del East End de Glasgow.
El equipo de Martin O’Neill parecía cómodo hasta que concedió un penalti a Livingston.
Alex Oxlade-Chamberlain empató y anotó el gol de la victoria.
Oxlade-Chamberlain fue elogiado por su nuevo capitán Callum McGregor tras su gol
El Celtic había empezado como un tren, marcando pronto gracias a Marcelo Saracchi, y parecía encaminado a ganar cómodamente.
Pero una serie de oportunidades perdidas hicieron que Livingston creyera. El penalti convertido de Robbie Muirhead en la segunda mitad sirvió para desgastar los nervios cuando el partido llegó al tiempo de descuento.
Justo cuando parecía que el Celtic iba a sufrir un empate calamitoso, Oxlade-Chamberlain produjo un momento que bien podría resultar crucial cuando se resuelva esta extraordinaria carrera por el título.
Con el error de los Rangers en Fir Park, resultó ser una buena noche de trabajo para los actuales campeones.
Qué récord puede presumir O’Neill en la liga durante sus dos períodos como interino esta temporada. A las cinco victorias consecutivas que acumuló el primer tiempo, luego sumó cuatro victorias y un empate.
En la oscuridad de la noche, la junta directiva de Parkhead debe permanecer despierta y maldecir el hecho de que alguna vez permitieron que Wilfried Nancy pusiera un pie en el club entre las estadías de O’Neill.
Sin duda, Saracchi no podría haber elegido un mejor momento para abrir su cuenta en el Celtic.
Aunque sus compañeros crearon muchas oportunidades desde el principio, lo obligaron a encontrar la red con un disparo preciso desde el borde del área hasta el borde del frente.
O’Neill es un abierto admirador del lateral. Incluso si el veterano no dirige el equipo la próxima temporada, uno podría imaginar que recomendaría a su club explorar la posibilidad de que Saracchi deje Boca Juniors de forma permanente.
El partido de liga número 200 del veterano al mando del Celtic fue inicialmente un asunto unilateral. Sin la excelente portería de Jerome Prior, el equipo norirlandés podría haberse perdido de vista en media hora.
Aunque O’Neill se alegró de que no se perdieran puntos, su equipo podría haber ganado de forma mucho más convincente. Quién sabe lo costosa que puede resultar al final una diferencia de goles inferior.
Antes de que los visitantes abandonaran su campo, el portero visitante bloqueó el disparo de Callum McGregor y luego avanzó para evitar que Tomas Cvancara levantara el balón por encima de él.
Excepcionalmente desplegado en el flanco derecho, Seb Tounekti hizo pasar un rato tórrido a Daniel Finlayson. Prior hizo otra buena parada para evitar que el extremo del Celtic aprovechara un centro de Daizen Maeda.
Un error de Finlayson le dio a Benjamin Nygren una apertura injustificada. Prior salvó el disparo del sueco y agradeció que Cammy Kerr se posicionara en la línea para evitar que Maeda anotara el rebote.
Livingston rara vez amenazó en la primera mitad. Un momento de alarma entre los aficionados locales se produjo cuando un saque lejano no fue resuelto. El disparo de Steve May en la curva fue detenido por Kasper Schmeichel.
Prior estuvo a la altura del intento de McGregor de encontrar la esquina superior pero, en el minuto 15, su resistencia finalmente se rompió.
Un córner de Arne Engels lo despejó Emmanuel Danso. Saracchi se quedó sentado esperando el remate de cabeza que llegó en su momento. El uruguayo tomó un toque para estabilizarse antes de disparar más allá del estático Prior desde el borde del área.
Parecía como si las compuertas estuvieran a punto de abrirse. Livingston, sin embargo, se aferró. Prior lo hizo brillantemente para agacharse y evitar que el golpe raso de Nygren llegara a la esquina más alejada.
Con Engels cojeando para ser sustituido por Reo Hatate poco después de la media hora, el juego del Celtic perdió algo de fluidez hasta que O’Neill pudo pronunciar algunas palabras de aliento en el vestuario.
Mientras el déficit siguiera siendo cero, Livingston fue capaz de lograr un resultado extraordinario.
En este sentido les ayudó el despilfarro del Celtic. Otro centro de Saracchi a principios de la segunda mitad vio a Liam Scales cabecear cuando debería haber hecho trabajar al portero.
Robbie Muirhead ganó la falta y luego convirtió el penal para que Livi volviera al juego.
Saracchi luego suelta a Hatate, quien cruza hacia Cvancara. El checo se coló por el segundo palo pero no logró conectar.
Qué costosos pronto resultarían esos momentos. El Celtic no fue convincente a la hora de defender un raro córner visitante. Con el balón en el aire, Hatate perdió el rumbo y derribó a Muirhead.
El delantero vio el balón y lo clavó por el centro. Increíblemente, a pesar del dominio inicial del Celtic, estábamos igualados.
Se puso bastante frenético. Nygren vio detenido su disparo desde la frontal del área. La balanza tenía un impulso desviado del objetivo.
Se decía que O’Neill había considerado darle a Oxlade-Chamberlain las etapas finales de una cómoda victoria. En cambio, el inglés y James Forrest entraron cuando faltaban 12 minutos para intentar salvar la situación.
Kieran Tierney, que había reemplazado a Saracchi antes, cortó un balón desde la línea de descanso. El golpe de McGregor careció de convicción.
Se lo debes haber dado a Livingston. Su voluntad de defender su empresa por todos los medios necesarios fue encomiable.
Nygren pensó que había encontrado el camino cuando avanzó y disparó, pero su disparo salió alto al final.
Los aficionados locales empezaban a marcharse cuando un sublime momento de habilidad de Oxlade-Chamberlain ayudó a evitar el desastre.
Tounekti se le escapó al inglés con un bonito pase. Aparentemente sin ningún otro lugar a donde ir, hizo rodar el balón sobre su pie derecho y lo hizo flotar hasta el segundo palo con un movimiento majestuoso de su bota derecha. ¡Qué introducción!
