Arne Slot admitió el martes que el Liverpool tendría que estar “casi perfecto” si quiere clasificarse para la Liga de Campeones de la próxima temporada.
Se refirió principalmente a los resultados, pero también señaló que las actuaciones deben mejorar si quiere silenciar a los disidentes difíciles de complacer en la base de fanáticos que, si pudieran, habrían tenido un desempeño inferior al del entrenador Slot en el próximo avión de regreso a Rotterdam.
Esa exhibición aún estuvo lejos de la perfección en el campo que Slot anhela, pero después de convertirse en el primer equipo en salir del Sunderland con una victoria esta temporada, al técnico holandés no le importará.
Virgil van Dijk fue el héroe goleador que impulsó un partido reñido a favor de su equipo con un cabezazo en la segunda mitad que ayudó al Liverpool a cerrar la brecha con sus rivales entre los cinco primeros, Manchester United y Chelsea, quienes apenas pudieron empatar el martes.
Un viaje entre semana a Wearside proporcionó a los campeones una piel de plátano todopoderosa, y no sólo porque las incesantes lluvias habían empapado el área alrededor de la atmosférica fortaleza del Estadio de la Luz.
Algunos aparcamientos del lugar tuvieron que cerrarse y fue necesaria una inspección de los mismos debido a la lluvia incesante.
Virgil van Dijk anotó el gol de la victoria poco después de la hora cuando su cabezazo cayó en manos de Habib Diarra.
Arne Slot sufrió un duro golpe cuando Wataru Endo fue retirado en camilla debido a una lesión.
La victoria supone un gran impulso para Slot, que ha estado bajo presión en medio de los problemas del club.
Pero eso no habría sido excusa para Slot, el entrenador que estaba bajo una montaña de presión después de una racha de sólo una victoria en siete partidos de liga desde principios de año.
Cualquier cosa menos tres puntos habría sido una pesadilla para el jefe, juzgado por muchos aficionados. Cuando Sunderland salió con el tema principal de Apprentice, algunos seguidores podrían haber deseado ser Lord Sugar con el dedo salvaje y el regaño “estás despedido”.
Pero Slot sigue luchando y esta victoria representa un paso en la dirección correcta para un equipo que teme hasta dónde podría llegar esta temporada.
Según el propio jefe, “no hay garantías” sobre el futuro de Slot, y ciertamente no hay garantía de terminar entre los cinco primeros. Por lo tanto, esta victoria debe servir ahora como trampolín para la coherencia, después de que muchas grandes victorias recientes hayan ido seguidas de nuevas decepciones.
Sunderland visitante ciertamente no es el juego que Slot elegiría para este juego que debes ganar. Los Black Cats llegaron aquí con un orgulloso récord invicto en el Stadium of Light desde el ascenso, siendo el único equipo de las cuatro principales ligas de Inglaterra, además de Bromley, que está invicto en casa.
Pero los récords están para batirse y el Liverpool parecía estar de humor para hacerlo con una ráfaga al final de la primera mitad que hizo que el portero Robin Roefs se deslizara hacia la izquierda, la derecha y el centro en condiciones empapadas para evitar varios intentos visitantes.
Tras los primeros 30 minutos de desenfreno, los de Slot rápidamente encontraron su ritmo gracias a Florian Wirtz. Todo llegó gracias al creativo alemán, que tuvo un potente disparo bien detenido y un pase que superó a Roefs para rebotar en el segundo palo.
Van Dijk también vio caer el balón hacia él alrededor del punto de penalti pero, antes de que pudiera desviar su disparo, los defensores Omar Alderete y Dan Ballard cargaron en su dirección y pusieron sus cuerpos en la línea para bloquear el intento.
Florian Wirtz tuvo la mejor oportunidad de la primera parte pero su disparo se estrelló en el poste.
El gol de Van Dijk fue suficiente para sumar tres puntos y los Rojos se convirtieron en el primer equipo en ganar en Sunderland esta temporada.
El Sunderland, por su parte, tuvo algunos buenos momentos en el contraataque, pero fueron pocos y espaciados, y el portero Alisson apenas fue convocado. Brian Brobbey, el delantero holandés, fue eficaz y disfrutó de sus frecuentes batallas con el defensa Ibrahima Konate.
En ausencia de Dominik Szoboszlai, el mejor jugador indiscutible del Liverpool esta temporada, Slot se vio obligado a contratar al centrocampista de 33 años Wataru Endo como lateral derecho. Podría haber parecido una opción provisional, pero el capitán japonés, como suele hacer en múltiples posiciones, demostró ser un suplente confiable.
Los Black Cats empezaron a ganar confianza tras el descanso cuando Brobbey y Nordi Mukiele dispararon, mientras Wirtz seguía siendo el hombre peligroso en el otro extremo del campo. Mohamed Salah (¿lo recuerdas?) también estuvo cerca, pero Ballard bloqueó heroicamente su intento.
Sin embargo, el equipo local sólo pudo aguantar un tiempo, ya que rápidamente se quedó atrás debido a un córner del Liverpool. Salah, que había estado causando problemas en las jugadas a balón parado durante todo el partido, envió un tiro por encima de la cabeza del capitán Van Dijk que lo impulsó hacia la portería.
Los Rojos habían visto al técnico Aaron Briggs pagar el precio de un tórrido récord de bolas muertas justo después de Navidad y es injusto de su parte decir que su partida fue el catalizador del cambio. Pero ciertamente han mejorado en este ámbito desde el Año Nuevo.
Una cosa en la que han estado trabajando es el llamado “muro de carne” que consiste en llenar la caja de seis yardas con cuerpos y luego introducir una cuña oscilante hacia adentro. Las jugadas a balón parado a menudo se presentan como un pequeño margen diferencial, pero, en este juego, fue la diferencia entre uno o tres puntos.
