La fecha es el 8 de diciembre de 2021 y el Manchester United se enfrentará al Young Boys en un choque de la Liga de Campeones en Old Trafford.
Es 1-1, el reloj acaba de marcar 88 minutos y el graduado de la academia del United, Robbie Savage, es el padre más orgulloso de Gran Bretaña, en vivo.
“Estoy reemplazando al Manchester United, Charlie Savage reemplaza a Juan Mata. Vaya, nunca pensé que diría esas palabras”, exclamó en un comentario para TNT Sports. “Estoy empezando a llorar”.
Su hijo, que entonces tenía 18 años, acababa de cumplir sus sueños y lograr algo que Robbie nunca podría haber logrado. Una aparición en el primer equipo del Manchester United.
“Había imaginado este momento desde que me uní al club cuando era niño, así que traté de asimilarlo y disfrutarlo. Fue increíble”, dice Charlie, que ahora juega en el Reading. Deporte del correo diario poco más de cuatro años después.
“Solía molestar a mi padre al respecto, pero él regresa y me dice: ‘Hasta que no hayas jugado 350 partidos de la Premier League, no puedes discutir conmigo'”.
Charlie Savage, hijo de Robbie, logró algo que su padre nunca podría haber logrado el 8 de diciembre de 2021: aparecer en el primer equipo del Man United.
“Estoy reemplazando al Manchester United, Charlie Savage reemplaza a Juan Mata. Vaya, nunca pensé que diría esas palabras”, dijo Robbie en un comentario para TNT Sports esa noche.
Como señala acertadamente Robbie, se ha construido una carrera más que impresionante después de no alcanzar el nivel requerido con Sir Alex Ferguson hace treinta años. El hombre de 51 años se codeó con David Beckham, Gary Neville y Paul Scholes en la Clase del 92 antes de partir hacia Crewe Alexandra con 19 años.
“Un fracaso”, dijo una vez Robbie sobre su estancia en The Cliff. “Pero si me hubieran dicho que mi hijo jugaría en el primer equipo, por supuesto que lo habría aceptado”.
Charlie me dice que algunos de sus mejores recuerdos de la infancia son ver a su padre llevar al Derby County al campeonato. Se sentaba en las gradas de Pride Park con su madre, Sarah, esperando que algún día él pudiera hacer lo mismo. ‘Desde que tengo uso de razón, siempre ha sido el fútbol”, afirma.
Charlie Savage no tardó mucho en convertirse en un nombre familiar en las academias de todo el país. El centrocampista nacido en Leicester, que se unió a su club local con sólo tres años, tenía a todos los equipos del Norte luchando por su fichaje a los cinco.
Como era de esperar, eligió el United, donde ascendió de rango junto a futuras estrellas como Anthony Elanga, Hannibal Mejbri y Amad Diallo.
“Una de las razones por las que elegí fichar por el United fue su tradición”, explica Charlie. “Más en ese momento, pero solo podíamos usar botas negras y eso me permitió intentar ser una buena persona, primero, y luego un jugador.
“Creo que es por eso que muchos jugadores que dejan el United tienen una buena carrera”.
Charlie admite que la gente a menudo tenía (y todavía tiene) ideas erróneas sobre él. Resulta que ser hijo de Robbie Savage también tiene sus desventajas.
Charlie se unió al Man United a la edad de cinco años después de que todos los equipos del norte de Inglaterra lucharan por su firma.
A los 18 años fue llamado a los entrenamientos del primer equipo, donde jugó junto a su héroe de la infancia, Cristiano Ronaldo. “Fue surrealista”, dijo Charlie al Daily Mail Sport cinco años después.
Después de todo, su padre una vez se perdió una mudanza a Sunderland porque cuando el manager Roy Keane llamó por teléfono, su correo de voz respondió: “¡Wassuuuupppp!”
“Cuando era más joven, me miraban más que a nadie en mi equipo y tal vez la gente podía tener una idea preconcebida sin siquiera conocerme”, dice Charlie.
“Pero lo uso a mi favor. Cuanta más gente te mira, más oportunidades tienes de impresionar.
Y lo impresionó. Fue con 18 años cuando Charlie fue convocado al primer equipo, mientras que los Diablos Rojos acababan de reclutar a Cristiano Ronaldo, su héroe de la infancia.
“Entrenar con él todos los días fue una sensación increíble y aprendí mucho”, recuerda. “Para ser honesto, no está claro.
“Fue realmente surrealista y a veces tuve que pellizcarme porque estoy en una edad en la que él era mi ídolo del fútbol y luego le cruzaba balones para que él cabeceara. Fue una locura.
Unos meses más tarde, Charlie se preparaba para su debut en una noche de Liga de Campeones en Old Trafford. Apareció junto a uno de sus amigos más cercanos de la cantera, Zidane Iqbal. “Un día verdaderamente especial”, dijo.
Sin embargo, esa fría noche festiva resultó ser la única vez que Charlie apareció en el club de su infancia.
Inicialmente se fue cedido a Forest Green Rovers en enero de 2023. En mayo de ese año, la primera experiencia prolongada de Charlie con el fútbol senior había terminado con el descenso de la Liga Uno. ¿Su manager durante este difícil período? El no tan plácido Duncan Ferguson.
Charlie tiene dos partidos internacionales con Gales, ya que debutó contra Gibraltar en 2023.
Pero aún le queda camino por recorrer para igualar la cifra de 39 partidos internacionales de su padre con su país entre 1995 y 2004.
“Fue difícil (en Forest Green) porque cuando llegué estábamos últimos en la liga. Fortaleció mi carácter y he llevado muchas de esas experiencias a donde estoy ahora”, dice sobre su tiempo en New Lawn.
“Duncan era un personaje loco. Fue un poco revelador, por supuesto, pero siempre cuidó de mí. Si alguna vez necesito algo, me siento cómodo llamándolo.
Las estadísticas de Charlie en el Green indican 15 apariciones y un gol. El gol, el primero como profesional, le valió el premio al Gol de la Temporada del club. Sorprendentemente, su padre también estaba de servicio para TNT Sports ese día.
“Sí, mi hijo anotó”, gritó Robbie. “Estoy muy orgulloso de todo lo que ha pasado”.
La corta estancia del joven en Gloucester fue el primer encuentro cercano de su padre con Forest Green. Cinco años después, Robbie es el entrenador del club mientras planean regresar a la Football League.
Mientras tanto, Charlie intenta ayudar a League One Reading a organizar su propio resurgimiento. Fichó por el club con un contrato permanente en el verano de 2023 al final de su préstamo en Forest Green, poniendo fin a su estancia de 14 años en Carrington.
“Quería ir a algún lugar para desarrollarme y tener la oportunidad de hacerme un nombre y mejorar”, dice sobre su decisión de unirse a los Royals. “El Reading es obviamente un club del tamaño de un campeonato, por lo que parecía la combinación perfecta”.
Sin embargo, el club al que se unió le presentó desafíos más allá de los que se encuentran en el campo. Reading se encontraba en medio de una grave agitación en la sala de juntas bajo el anterior propietario Dai Yongge.
Acababan de descender a Tercera División por primera vez en casi un cuarto de siglo, tras perder puntos por el incumplimiento por parte de Yongge de un plan de negocios que había acordado previamente con la EFL. Y, durante la primera campaña de Charlie, se impuso otra deducción de seis puntos después de que los salarios y las facturas no se pagaran a tiempo.
Reading cayó al puesto 17 en medio de protestas generalizadas de sus asediados seguidores. El club parecía estar en una espiral descendente que no podía revertir.
“En momentos en que estábamos bajo embargo y privados de puntos, fue difícil”, admite Charlie. “Pero es algo que no puedes controlar como jugador. Ayuda a construir tu carácter”.
Cuatro años después de su debut con el Manchester United, Savage se estableció en la League One con el Reading.
A sus 22 años, sus estadísticas blanquiazules son impresionantes: 127 partidos, 16 goles, 17 asistencias, incluidas 20 aportaciones de gol la temporada pasada.
Dos años y medio después de su traslado a Berkshire, Savage ya no es el mediocampista joven, inexperto y con los ojos muy abiertos que cruzó la puerta del complejo de entrenamiento de Bearwood Park.
A sus 22 años, sus estadísticas blanquiazules son impresionantes: 127 partidos, 14 goles y 17 asistencias, incluidas 20 aportaciones de gol la temporada pasada. Savage también tiene dos gorras galesas escondidas en su casa.
A su misma edad, Robbie sólo había disputado un puñado de partidos con Gales y todavía estaba encontrando su lugar en Crewe, en la antigua División Dos. Sin embargo, con la modestia que aprendió en los campos de entrenamiento de Carrington, Charlie resta importancia a mi descarada sugerencia de que podría estar destinado a una mejor carrera que la de su padre.
“No puedo decir eso”, dijo con una sonrisa. “Entender lo que hizo no es fácil. Si me ofrecieran su carrera, la aceptaría mañana”.
A mitad de su tercera campaña en Madejski, Savage se encuentra en medio de una campaña promocional. Los Reales ocupan el décimo lugar en la Liga Uno, a ocho puntos de los play-offs, bajo el nuevo propietario y entrenador Leam Richardson. Hay una renovada sensación de optimismo dentro del club y, habiendo participado en los 28 partidos de liga del Reading esta temporada, Charlie está en el centro de su intento de planear un regreso al campeonato.
“Estamos en el camino correcto”, dice Savage con confianza. “Estoy disfrutando mucho de mi fútbol en este momento y el objetivo es hacerlo mejor y ascender”. El futuro parece prometedor, tanto para Reading como para su ambicioso número 8.
