Después de su desgarradora doble derrota en tiempo extra ante Indiana tres días antes, un partido en casa contra Rutgers en apuros fue justo lo que el médico recetó para el equipo de baloncesto masculino de UCLA.
Los Bruins expresaron su frustración con un oponente superado el martes por la noche en el Pauley Pavilion. ganando 98-66 en el quinto de una gira de seis juegos en la costa oeste que es crucial para sus aspiraciones en el torneo de la NCAA.
Los cinco titulares anotaron cifras dobles para los Bruins (16-7, 8-4 Diez grandes), que consiguió su segunda mejor puntuación esta temporada. El pívot Xavier Booker acertó 10 de 11 tiros, incluidos sus cuatro intentos de tres puntos, para terminar con 24 puntos, la mayor cantidad de su carrera, Tyler Bilodeau anotó 19, Eric Dailey Jr. anotó 17, Donovan Dent anotó 13 puntos y 11 asistencias y Trent Perry añadió 10 puntos.
“Todo salió bien hoy desde el primer tiro, mis compañeros siguieron alimentándome”, dijo Booker, quien también logró cinco rebotes, tres asistencias y un tapón en 29 minutos. “Intento mejorar mi defensa manteniéndome abajo, en mi posición y delante de mi hombre”.
UCLA mejoró a 13-1 en casa, 12-3 al ganar la batalla de pérdidas de balón (cometiendo sólo dos en 40 minutos) y 14-2 cuando lideraba en el entretiempo. Los Bruins acertaron 16 de 18 desde la línea de tiros libres. Sus 98 puntos fueron 10 menos de los que anotaron contra Cal Poly el 19 de diciembre.
“Fue nuestro tercer partido en siete días y desde el punto de vista de la adrenalina, los muchachos lo manejaron muy bien esta noche”, dijo el entrenador de UCLA, Mick Cronin. “Estoy muy feliz por Xavier y fue genial verlo sonreír. Un triple abierto para él es mejor que un dos disputado por cualquier otro”.
Rutgers llegó a Westwood tambaleándose por la derrota del sábado 78-75 ante USC en el Galen Center, un juego en el que los Scarlet Knights superaron a los Trojans 18-4 en los últimos 4:34 solo para quedarse cortos cuando Tariq Francis no pudo anotar el triple que empató el juego al sonar la chicharra.
El resultado del martes amplió a seis la racha sin victorias de los Scarlet Knights. El equipo del entrenador Steve Pikiell necesitó tiempo extra para hacerse con el puesto 15 de Northwestern y bodegar a Oregon para sus únicas dos victorias en la conferencia. Desde que la Conferencia Atlética Estadounidense pasó al Big Ten en 2014-15, la mejor clasificación de los Scarlet Knights es la cuarta en 2020-21.
“Rutgers tiene muchos niños jóvenes”, dijo Cronin, quien mejoró a 1-1 contra los Scarlet Knights como entrenador de UCLA después de tener marca de 8-1 contra ellos durante sus 13 temporadas en Cincinnati. “Están los que tienen y los que no tienen”.
Después de tener marca de 5-4 en enero, los Bruins consiguieron su primera victoria de febrero lanzando un 56 por ciento desde el campo, acertando 12 de 21 intentos de tres puntos y compartiendo el balón con una suma de 25 asistencias.
“Veinticinco asistencias y dos pérdidas de balón, eso no sucede a menudo”, dijo Cronin.
El tiro en salto de Booker rompió un empate 19-19 y provocó un avance de 7-0 a mitad de la primera mitad. Bilodeau acertó cinco de sus primeros siete tiros (tres desde más allá del arco) y anotó la mitad de los primeros 26 puntos de su equipo. Tenía 17 al descanso y anotó 10 o más puntos en 19 de 21 partidos disputados.
“Cada vez que su hombre cae, tenemos que pasarle el balón a Xavier y él puede derribarlo”, añadió Bilodeau.
UCLA tuvo que borrar un déficit de 10 puntos en los últimos dos minutos del tiempo reglamentario para forzar el tiempo extra contra los Hoosiers, pero se aseguró de que esta vez no necesitaría depender de una remontada tardía, construyendo una ventaja insuperable de 20 puntos en el minuto 11 de la segunda mitad.
Cuando se le preguntó cómo UCLA pudo mantener a Rutgers en 26 puntos en la segunda mitad, Bilodeau le dio crédito a la defensa del equipo.
“Nos pusimos en contacto con sus tiradores”, dijo. “Además, nuestros rebotes fueron mejores y limitaron sus puntos de segunda oportunidad. Después del partido contra Indiana, nos mantuvimos concentrados en la práctica”.
El base novato Kaden Powers anotó 18 para Rutgers (9-14, 2-10), uno de los equipos Power Five con la calificación más baja del país. La lotería de la NBA elige a Dylan Harper y Ace Bailey, y los Scarlet Knights vencieron a UCLA 75-68 el año pasado en Nueva Jersey.
“El plan de juego era no dejar que Francisco se volviera loco”, dijo Cronin. “Tratamos de limitar sus toques. Terminó jugando 24 minutos. El otro chico (Powers) se enojó, pero sucede”.
Skyy Clark, un base veterano que promedió 13,5 puntos en los primeros 14 partidos del equipo, se perdió su noveno partido consecutivo por una lesión en el tendón de la corva. Los Bruins tienen marca de 6-3 en su ausencia.
UCLA recibirá a Washington (12-10, 4-7) el sábado en una revancha del primer partido del Big Ten de los equipos el 3 de diciembre en Seattle, cuando los Bruins lograron una victoria 82-80 gracias a los 25 puntos de Clark y 21 más de Bilodeau.
La próxima semana, los Bruins viajarán al este para enfrentarse al No. 2 Michigan el día de San Valentín y al No. 10 Michigan State el 17 de febrero.
