El vapor se elevaba entre los jugadores mientras la incesante lluvia azotaba el norte de Londres. En la banda del Emirates, el entrenador del Chelsea, Liam Rosenior, seguía instando a sus jugadores. Estaba tan mojado que tuvo que quitarse las gafas para poder ver bien. Se habían convertido en parabrisas sin limpiaparabrisas.
Pero cuando se disipó el vapor y todos pudieron ver, Mikel Arteta y su equipo del Arsenal habían sobrevivido a una batalla de desgaste cada vez más frenética, tensa y de mal humor en este partido de vuelta de semifinales para clasificarse para la final de la Copa Carabao del próximo mes.
No es el trofeo que quieren esta temporada, pero la alegría con la que celebraron la victoria por 1-0 en el partido de vuelta de semifinales que los llevó por un global de 4-2 para enfrentarse al Manchester City o al Newcastle United demostró lo mucho que significó para ellos regresar a Wembley por primera vez en casi seis años.
Es otro paso adelante en la búsqueda más amplia de un primer título de la Premier League en 22 años. La Copa Carabao puede ser el menor de los trofeos más importantes que se ofrecen a los clubes ingleses, pero la historia les dirá a Arteta y su equipo que ganarla puede ser un catalizador, un camino hacia cosas más grandes.
Fue una remontada demasiado lejos para el Chelsea, que se recuperó de déficits ante Napoli y West Ham en los últimos días, pero no pudo recuperarse de su derrota en el partido de ida en Stamford Bridge. Redoblarán sus esfuerzos para estar entre los cuatro primeros.
Arteta estaba dejando que las buenas vibraciones volvieran a fluir antes del inicio, predicando el mantra “funboat” que adoptó después de la derrota liguera del mes pasado ante el Manchester United. “Estamos teniendo una gran noche juntos nuevamente para hacer algo especial”, dijo Arteta, “y estamos todos juntos, lo vamos a lograr”.
Kai Havertz marcó el único gol en el partido de vuelta de la semifinal de la Copa Carabao del Arsenal.
El hecho de que llegaran al partido sin Bukayo Saka y Martin Odegaard ciertamente dice mucho sobre el progreso del Arsenal y que sus ausencias no habían hundido al club y a sus seguidores en un colapso colectivo. Siguen siendo jugadores importantes, pero el Arsenal ha demostrado que ahora tiene profundidad para ganar sin ellos.
El Chelsea también se quedó sin jugadores importantes. Reece James y Pedro Neto no pasaron las últimas pruebas físicas y Cole Palmer, aún recuperándose de una lesión, quedó en el banquillo. Por primera vez desde que asumió el mando, Rosenior comenzó con cinco defensas, no cuatro, buscando golpear al Arsenal en el contraataque.
El primer cuarto de hora fue tenso y turgente. Luego, cuando el Arsenal recibió un córner por la derecha, la jugada cobró vida. Mientras Noni Madueke se preparaba para agarrarlo, tres jugadores del Chelsea huyeron de la portería hacia la línea media en un intento de atraer a los jugadores del Arsenal y reducir la congestión en el área.
Es una táctica que se ha utilizado recientemente en un intento de neutralizar la destreza del Arsenal en jugadas a balón parado y el Arsenal pareció momentáneamente desconcertado por ello. Varios de sus jugadores corrieron hacia atrás para cubrir a los fugitivos del Chelsea. Declan Rice pidió urgentemente más refuerzos.
La jugada del Chelsea fue sólo un éxito limitado. Cuando solo despejaron a medias un segundo córner del Arsenal, Piero Hincapie intervino desde la derecha y disparó un tiro curvado dirigido a portería hasta que Robert Sánchez corrió a recibirlo e hizo una excelente parada con una mano.
A medida que avanzaba la mitad y el marcador seguía sin goles, el público local empezó a inquietarse un poco. Los aficionados del Chelsea lo sintieron. “¿Es esto una biblioteca?” ellos cantaron. Un minuto después, Gabriel Martinelli casi abrió el marcador para el Arsenal, corriendo hacia un balón largo y dándole la vuelta a Malo Gusto, antes de que Gusto bloqueara su disparo.
También existía la creciente sospecha de que el Arsenal estaba fuera de su alcance. Parecían desconcertados por el cambio de formación del Chelsea y el Chelsea comenzó a hacer avances. Enzo Fernández intervino desde su posición desconocida en el centro del campo izquierdo y desató un disparo punzante que Kepa Arrizabalaga hizo bien en evitar.
Si la primera mitad fue en general abrumadora, la segunda comenzó más prometedora. Esta vez fue el Chelsea quien provocó el caos desde un córner. Arrizabalaga hizo un esfuerzo al rechazar el tiro cercano al poste de Fernández y cuando el Arsenal intentó desviarlo, rebotó en Liam Delap a unos metros de distancia. Podría haber ido a cualquier parte. Se ha vuelto amplio.
Justo a tiempo, Rosenior hizo los cambios que muchos estaban esperando. Después de contener al Arsenal, llamó a la caballería. Llamó al banquillo a Palmer y a Estevao. Jorrel Hato y Delap fueron los hombres que cedieron el paso.
Marc Cucurella, que se ha convertido en el hombre que los aficionados aman odiar por su mezcla de irreprimibilidad y teatralidad, pitó un disparo por encima del larguero poco después. Unos minutos más tarde, Fernández también disparó demasiado alto. El Chelsea empezaba a abrirse.
La frustración crecía entre el público local. Arrizabalaga lanzó un intento de pase al touch. La multitud gritó su irritación. Rosenior acechaba en su zona técnica. Arteta se agitó más, tirándose al suelo cuando una cruz se desvió.
La temperatura subía todo el tiempo. Gusto se zambulló y fue amonestado por ello. Estevao fue amonestado para traer de vuelta a Jurrien Timber, hubo un rugido de aprobación por la presentación de Kai Havertz, quien ahora es visto como un potencial salvador en lugar de un lastre.
De repente se quedó sin aliento. Andrey Santos tuvo suerte de escapar de una amonestación cuando hizo tropezar a Martín Zubimendi con un rápido tiro libre. El Arsenal creó una de sus mejores oportunidades cuando Gabriel corrió hacia una mecha en el segundo palo y cabeceó hacia la portería, pero Cucurella instintivamente la bloqueó con la cabeza.
Hubo más momentos de nerviosismo para el equipo local. Palmer y Fernández se pararon en un tiro libre en el borde del área del Arsenal a diez minutos del final. Surgieron disputas sobre la ubicación del muro. Palmer recibió la patada. Golpeó a Havertz contra la pared. El Chelsea reclamó un penalti. Esto no fue dado. Wesley Fofana disparó desviado un córner.
Han pasado 39 años desde la última vez que un equipo remontó una derrota en casa en el partido de ida y fue demasiado para el Chelsea. Presionaron y presionaron para conseguir un gol ganador esa noche, pero no pudieron doblegar al Arsenal. Y ya en el tiempo añadido, el Arsenal se separó y encontró a Havertz liberándose por la derecha. Havertz era la personificación de la calma. Pasó el balón alrededor de Robert Sánchez y lo metió en la portería vacía y se desató el caos.
