Kalvin Phillips puede pensar demasiado en las cosas. Incluso mientras aseguraba un traslado al Manchester City y todos los peligros que eso conlleva, Phillips estaba preocupado por las posibles ramificaciones de dejar el Leeds United.
Tenía miedo de dejarlos abandonados y secos. Temía que un posible descenso la temporada siguiente fuera enteramente culpa suya. No quería que sus seguidores pensaran menos en él. Todo esto se lo entregó a su madre, Lindsay, antes de que se secara la tinta, con un contrato de seis años valorado en más de 150.000 libras esterlinas a la semana.
Probablemente eso dice mucho sobre el hombre, en muchos sentidos. Fundamentalmente, muestra una imagen del tipo de cosas que han pasado por su cabeza desde que se unió al City por £ 42 millones en 2022.
Dos titularidades en la Premier League para el City en cuatro temporadas. Siete minutos de fútbol esta temporada, fuera de casa en Huddersfield Town en la Carabao Cup, lo que le implicó perderse el entrenamiento del día anterior porque su compañera Ashleigh estaba dando a luz en Londres. El directivo cuestiona públicamente su peso. Dos cesiones: una desastrosa en el West Ham United y una de media a decepcionante en Ipswich Town.
Había un zumbido constante, el tinnitus de una transferencia fallida, cuyo alcance se hizo evidente meses después. Las crecientes voces de la opinión pública que devorarían a cualquiera con algo de orgullo. Ir a practicar sin perspectivas de jugar parecía una existencia agotadora. La creencia, la confianza y la autoestima han desaparecido. Al final, el deseo tampoco estaba muy lejos.
Todo lo cual llevó a Phillips a ponerse en contacto con Patrick Bamford el lunes por la mañana para preguntarle cómo era el Sheffield United con Chris Wilder. Después de recibir comentarios positivos, Phillips se dirigió a los Pennines al mediodía y consiguió un préstamo seis meses después a la hora del té. Fue elegido jugador del año de Inglaterra en 2021 tras aparecer en la final de la Eurocopa en Wembley y Andrea Pirlo le envió mensajes en vídeo. El Oxford United será el rival el martes.
Kalvin Phillips jugó siete minutos de fútbol esta temporada, con el Huddersfield Town, en la Copa Carabao (arriba), lo que significó perderse el entrenamiento del día anterior porque su compañera Ashleigh estaba dando a luz en Londres.
Phillips se unió al Manchester City procedente del Leeds United por £ 42 millones en 2022, pero no ha sido un momento feliz en el Etihad para el mediocampista.
En su breve entrevista de firma con los Blades, Phillips mencionó tres veces que estar “cerca de casa” era un factor. “Sólo quiero jugar al fútbol”, dijo. “Y disfruto estar cerca de casa, por lo que Sheffield United encajaba perfectamente”.
Tenía que ir a alguna parte. El City subvenciona la gran mayoría de su salario y media temporada en la Championship debería ponerle en el punto de mira. Las lesiones pusieron fin a un movimiento de verano, con Phillips sometido a una cirugía del tendón de Aquiles al final de la temporada pasada y no regresando en buena forma hasta demasiado tarde en la ventana de transferencia.
Desde entonces, ha estado plagado de problemas menores, sufriendo una lesión en la pantorrilla y luego un revés a finales de año. De cualquier manera, Pep Guardiola nunca lo habría elegido para un equipo de la Championship.
Jaden Heskey, ahora cedido en Sheffield Wednesday, fue reclutado antes que él en Huddersfield y Phillips fue suplente no utilizado en Swansea City en la siguiente ronda de la Copa Carabao.
El City siempre lo ha utilizado para eventos comerciales durante el año y aclara que el jugador de 30 años no ha sido retocado. Entrenó con el equipo de Guardiola cuando lo consideró suficientemente apto.
A menudo tenía un horario diferente al de sus compañeros mientras luchaba por estar en plena forma, cambiándose en el vestuario del primer equipo antes de salir a realizar trabajos individuales. Cuando se le preguntó si estaba listo para aparecer inmediatamente en el equipo de medios interno del Sheffield United, Phillips respondió rápidamente: “Sí”.
Y luego se acordó de sonreír. Phillips todavía sonríe.
Phillips conocía la magnitud del desafío que tenía por delante antes de llegar a la gira de pretemporada del City por los Estados Unidos en 2022. Era consciente de que el tiempo de juego sería limitado dada la importancia de Rodri, quien anotaría el gol que selló un triplete histórico 11 meses después, y estaba feliz de asumir el papel adicional.
Phillips sigue sonriendo, pero su paso por el City ha transcurrido mayormente en el banco de suplentes.
Phillips conocía la magnitud del desafío que tenía por delante antes de llegar a la gira de pretemporada del City por los Estados Unidos en 2022.
Era un habitual de Inglaterra antes de su traslado al Manchester City.
Pero sus ojos se abrieron durante las sesiones en Houston. Con Marcelo Bielsa en Leeds, los jugadores pasaron julio corriendo. Phillips se había acostumbrado y cuando el primer día las bolas volaban alrededor de las “cajas” a la velocidad del rayo, sus ojos se abrieron un poco, especialmente cuando los jugadores lo golpeaban suavemente.
La realidad del empujón y Phillips –es justo decirlo– sufría del síndrome del impostor y, curiosamente, siempre miraba a los jugadores más jóvenes del equipo. “Sé que habrá momentos en los que me arrancaré los pelos porque es muy difícil”, dijo durante esa gira. Nunca una palabra más verdadera.
El cambio de peso se produjo sólo seis meses después y, en retrospectiva, acabó efectivamente con su carrera con Guardiola. Bielsa le había dicho al técnico del City que era vital vigilar el estado físico del mediocampista (el propio jugador admite que disfruta de sus días libres y es un amante de la gastronomía) y Guardiola claramente tenía eso en mente cuando Phillips superó en dos kilos su peso objetivo para el Mundial de 2022.
Guardiola se ha dado la vuelta. A Phillips se le prohibió entrenar durante unos días y estaba de regreso en el equipo cuando el entrenador le contó al mundo lo que había sucedido. La familia estaba enojada porque esto se hizo público, mientras que el propio Phillips se lo tomó en serio. “Entrar y discutir simplemente no es Kalvin”, dice una fuente. “Él agacha la cabeza y hace injertos. Es muy respetuoso.
El telón de fondo de todo esto fueron las lesiones. Phillips se dislocó el hombro en un amistoso de agosto contra el Barcelona y se lo volvió a colocar, como ya había hecho anteriormente el personal médico en Leeds. A las pocas semanas hubo un brote y el City lo hizo operar. Simplemente no había participado desde su llegada y los meses siguientes los pasó trabajando cuidadosamente junto a los médicos de la FA para garantizar que estuviera en forma para la Copa Mundial de Invierno, en la que apenas participó.
Luego, Phillps se fue de vacaciones a Nueva York y es allí donde persisten historias contradictorias hasta el día de hoy. Una escuela de pensamiento es que se equivocó en la fecha de regreso (Guardiola quería que estuviera disponible para un partido de la Copa de la Liga contra el Liverpool antes de Navidad) y otra es que Phillips bajó del vuelo de regreso a casa y se fue directamente a entrenar, en medio de la falta de tráfico y la comida del avión no había sido bien digerida.
Ninguna versión ayuda especialmente a Phillips, aunque Guardiola se disculparía por difundir lo que dijo en un foro público cuando el jugador estaba cedido en el West Ham un año después. Con errores de alto perfil días después de fichar por David Moyes y abusos inusuales hacia seguidores abominables mientras abordaban un entrenador después de la derrota ante el Newcastle United, Phillips estaba en picada.
Ipswich Town fue la siguiente parada cedida, y Phillips inicialmente encontró su lugar y comenzó a influir en los juegos como lo había hecho en Leeds. Sin embargo, después de una expulsión contra Leicester a principios de noviembre, Phillips solo hizo ocho aperturas más en la liga para Kieran McKenna, y las lesiones siguen siendo un factor. Una herida en el pie en febrero requirió puntos y lo dejó incapaz de caminar. McKenna admitió que nunca recuperó su agudeza.
Phillips encontró su lugar por primera vez en Ipswich Town. Sin embargo, después de una expulsión contra Leicester a principios de noviembre, solo hizo ocho titularidades más en la liga para el técnico Kieran McKenna.
West Ham fue una oportunidad para restablecerse como un habitual de Inglaterra, y Gareth Southgate desaconsejó un traslado al extranjero, a la Juventus. Y desapareció en un mar de negatividad.
“Llegó sin haber jugado mucho fútbol en las dos temporadas anteriores”, dijo McKenna en mayo pasado. “Si lo hubiera hecho, probablemente no habría estado en Ipswich esta temporada”.
McKenna, como ahora Wilder, estaba dando la bienvenida a un pájaro herido. En realidad, Ipswich no tenía los recursos para luchar contra el descenso.
West Ham fue el verdadero impulso, la oportunidad de restablecerse como un habitual de Inglaterra, con Gareth Southgate desaconsejando un traslado al extranjero, a la Juventus. Y desapareció en un mar de negatividad, con Phillips claramente incapaz de rendir al más alto nivel después de un período tan largo sin jugar. Las expectativas sobre lo que podría lograr estaban completamente desequilibradas.
Era como si estuviera en ese estado de confusión, preguntándose exactamente cómo y por qué las cosas habían ido tan mal en el City. Phillips admitió en privado que le costó entender las instrucciones tácticas de Guardiola en sus primeras semanas. Rompió a llorar mientras telefoneaba a Bielsa, después de una mala aparición como suplente ante el Leicester City y había parecido impotente en las entrevistas televisivas posteriores al partido de ese día. “Me sentí terrible”, reflexiona.
Este miedo a la crítica y a la percepción se ha devorado. Incluso se culpó a sí mismo por sus heridas y se preguntó si estaba bebiendo suficiente agua. Phillips no está exento de culpa en el desarrollo de su carrera, pero es difícil no sentir que alguien tan querido parece una sombra de lo que era antes.
