Debe haber algo en el agua. Sin duda, hay algo especial en la historia del helado.
La búsqueda del campo de curling más próspero del mundo nos llevaría más allá de Ailsa Craig, la productora de las grandes piedras, hasta Stranraer. Justo al lado de la carretera principal se encuentra el North West Castle Hotel. Pasando por la recepción llegará a las puertas del Stranraer Curling Club. Medallas, copas y paneles de honor dan la bienvenida a la mirada.
Un poco más allá hay una ventana. Se abre a una pista de hielo en la que los más grandes del mundo resbalaron, dejaron caer una piedra y encontraron medallas y honores a su alcance.
Los equipos de curling del equipo GB compiten por las medallas en los Juegos Olímpicos de Invierno que se inauguran esta semana en Milán Cortina. La pista masculina cuenta con dos curlers, Hammy McMillan Jr y Bobby Lammie, que son productos de Stranraer y Grant Hardie, la última estrella de una dinastía del suroeste que se ha deslizado, luchado y ascendido a la cima de este deporte. La pista de mujeres incluye a Jennifer Dodds, quien también se graduó de la pista de Stranraer.
El equipo Mouat, el mejor equipo de curling masculino del mundo durante los últimos tres años y con las medallas que lo demuestran, ahora cuenta con tres miembros que podrán contar su historia durante días y noches en el North West Castle Hotel.
El salón del North Castle Hotel en Stranraer tiene un asiento en primera fila frente a la pista de hielo.
La ex rizadora Gail Munro, hija de Hammy McMillan, es la directora de la pista de hielo del hotel.
La historia tiene una intriga adicional porque el clan McMillan no sólo construyó la pista, sino que también proporcionó al mundo competidores extraordinarios.
La historia comienza a principios de los años sesenta cuando Hammy McMillan, el primero, compra el hotel. “Un amigo le aconsejó que comprara la cancha porque algún día la necesitaría”, dice Trevor Harrison, entrenador y principal contribuyente al curling en la región. “La compró y en 1970 decidió construir una pista de hielo”.
Hammy McMillan y Bobby Lammie en acción para el equipo GB en los Juegos Olímpicos de Beijing 2022
“El motivo era puramente comercial”, dice Gail Munro, la hija de McMillan. “Se cansó de que los clientes viajaran a Ayr o Dumfries para jugar el fin de semana, así que decidió mantenerlos en el hotel”.
El negocio está en auge, pero la familia se ha obsesionado más con el juego que con los imperativos comerciales. Hammy, el primero, se proclamó campeón de Escocia mixto y senior de Escocia. Su hijo, Hammy, el segundo, se convirtió en campeón mundial y dos veces olímpico.
Su nieto Hammy, el tercero, aspira al oro en Italia. Otro nieto, Grant Hardie, también forma parte del equipo Mouat. Su nieta, Robyn, es ex campeona mundial juvenil.
Rhona Martin (segunda desde la izquierda) y su pista celebran su medalla de oro en 2002
Munro, director de pista, campeón de Escocia y amigo y ex compañero de equipo de Rhona Martin, que ganó el oro para el equipo GB en 2002.
“Hice curling en los años 80 y 90 con Rhona. Hemos estado en cinco finales escocesas y nunca ganamos una. Nos separamos en 1999 y Rhona ganó la final escocesa en 2000 y los Juegos Olímpicos en 2002. Me tomó hasta 2008 ganar mi primer título escocés”, dice.
“Seguí adelante y al final lo conseguí. Rhona y yo ganamos medallas europeas juntas”, añade.
Esto muestra una resiliencia y fortaleza que se hace evidente en Munro a medida que avanza la conversación. Su padre murió y el hotel se vendió hace cuatro años. “Soy a quien dejaron atrás”, dice con una sonrisa del clan McMillan. Ella capeó las tormentas que la acosaron a ella y a su negocio.
Se hizo famoso cuando un entrenador afirmó falsamente que se había negado a jugar para Escocia en el campeonato mundial de curling en Canadá en 2008. “Me decepcioné y nunca, nunca dije que no jugaría para mi país.
“Fue una batalla de tres años y la casa potencialmente se vendía para pagar los honorarios legales”.
Munro se enfrentó al establishment del curling cuando un entrenador afirmó falsamente que se había negado a jugar con Escocia en el campeonato mundial celebrado en Canadá en 2008.
Esta victoria nunca fue por dinero. Era una cuestión de principios. Fue un ejemplo del distinto enfoque de la vida de Munro.
Cuando se le preguntó si estaba decepcionada por no estar en la pista ganadora olímpica de Martin, respondió: “No me molestó. Puedo mirar por la ventana y ver lo que tuvieron que pasar después de eso. Aunque el éxito es maravilloso, cambia la vida. Rhona se define por esto mientras yo sigo tranquilamente con mi vida y paso desapercibida. Estoy muy feliz con mi suerte”.
Su tranquilidad no debe confundirse con falta de esfuerzo o falta de opiniones mordaces sobre el estado del curling.
Stranraer es el centro de una grandeza extraordinaria, pero no es inmune a los problemas que aquejan al deporte. Covid ha afectado los niveles de participación, ya que los escolares locales no pudieron participar en la iniciación anual sobre hielo. Los costos de electricidad se dispararon y en un momento el mantenimiento de la pista costaba £ 1,000 por día. Desde entonces se retiraron los cargos, pero Munro sabe que quedan desafíos por delante.
“Me gusta el perfil que aportan los Juegos Olímpicos, pero mi trabajo es poner cursores en las personas y convertirlas en rulos. Tenemos éxito y estamos ocupados, pero no tanto como antes”, dice. “En los años 70 y 80 había listas de espera para el club.
El North West Castle Hotel en Stranraer es famoso por ser un lugar de curling
“El mundo ha cambiado. Era una comunidad pequeña donde en el pasado muchas mujeres no trabajaban. Buscaban algo que hacer y todo se trataba del aspecto social. Ahora cada familia necesita dos ingresos.
Los niños también tienen otras opciones. Pero el club tiene una sólida sección juvenil y buenos vínculos con las escuelas, por lo que todos los niños tienen al menos la oportunidad de probar este deporte. Louise Church, de 17 años, se quedó allí.
A la adolescente Louise Church le encantaba hacer curling en Stranraer desde que era pequeña.
“Esta es mi séptima temporada”, dijo. “Seguí el programa de la escuela primaria y me gusta. Es una buena manera de trabajar la coordinación y la condición física. Tengo cinco admisiones universitarias para estudiar política y me aseguraré de que haya una pista de hielo cerca.
La salida de los jóvenes de la región es otro problema al que se enfrenta Munro. Pero se muestra optimista sobre el camino a seguir.
“Se le ha quitado un poco de diversión al deporte”, dice. El talento se identifica temprano y el énfasis está en ganar competencias, pero Munro promueve la alegría del deporte.
Hammy McMillan jnr participará en los próximos Juegos Olímpicos de Invierno en Italia
“Hay que recordar que cuando comencé, el curling era sólo un deporte de demostración en los Juegos Olímpicos”, dice. “Estábamos allí para divertirnos y hacer amigos. No aspiramos a convertirnos en atletas olímpicos.
Ella mantiene esta filosofía en Stranraer. “Cuando aquí se celebran competiciones juveniles, me aseguro de que haya una discoteca, algo para comer y que los premios bajen hasta el final de la clasificación. Puede que ahora sea serio. Hay que actuar. Pero creo en la participación masiva. La crema siempre llegará a lo más alto.
Las pistas de hielo de Ayr y Elgin cerraron sus puertas y otras recibieron un frágil respiro. “Sí, hay una lucha real para mantener vivo el curling”, dice Munro. Cree que una mayor implicación empresarial y una estrategia turística más sólida podrían dar sus frutos.
“En nuestra tierra todo el mundo quiere jugar”, afirma.
Ella mira la pista y admite que los recuerdos regresan a pesar de que ella es una “banda de un solo hombre” que tiene que mantener el espectáculo en la carretera.
Harrison recuerda un disparo espectacular realizado a pocos metros de distancia, cuando Lammie, ahora campeón del mundo, era un niño prodigio de sólo 13 años.
Trevor Harrison es entrenador y gran contribuyente al curling en el área de Stranraer.
Munro tiene recuerdos más recientes de victorias. “Cada año jugamos una competición con los jóvenes y yo participo en ella. Lo hago deliberadamente para ganarme el respeto de los jóvenes”, dice. La joven Louise dice que el director de la pista todavía puede actuar sobre el hielo.
“Es un juego en el que necesitas paciencia”, dice. “Pero puedes estar involucrado toda tu vida”.
Ice se ha infiltrado en las vidas del clan McMillan y en la ciudad de Stranraer, creando una historia maravillosa, pero Munro debe volver a trabajar.
La familia numerosa ha emigrado a Milán para el futuro inmediato. “Mi madre estará allí”, dijo. “Ella estará sentada en las gradas tejiendo”. Dos de sus nietos aspirarán al oro.
El North West Castle Hotel tiene nuevos dueños pero el hielo permanece. Y una rama de la empresa familiar McMillan sigue conquistando el mundo.
