El Arsenal tiene la misión de poner fin a una sequía de trofeos de seis años, pero para Kepa Arrizabalaga existe el incentivo adicional de la redención personal en una competición que guarda recuerdos dolorosos.
En 2019, el año antes de que Mikel Arteta ganara la Copa FA con los Gunners, su único trofeo hasta la fecha, Kepa acaparó los titulares en Wembley por una razón muy diferente.
Contra el Manchester City en la final de la Copa Carabao, el entonces portero del Chelsea se volvió pícaro. El técnico Maurizio Sarri intentó sustituir al español por Willy Caballero, un portero reconocido como especialista en penaltis. Kepa se negó.
Las imágenes (Sarri furioso en la línea de banda, sus compañeros de equipo sin saber cómo reaccionar) permanecieron mucho después de que los Blues perdieran ante el Man City por 4-3 en los penaltis, con Kepa fallando su propio lanzamiento.
Fue un momento que lo siguió durante años, coloreando las percepciones de su temperamento. Para muchos, simbolizó una carrera que nunca estuvo a la altura de la promesa implícita en su traspaso de £71 millones procedente del Athletic de Bilbao en 2018, una tarifa que todavía lo convierte en el portero más caro de la historia del fútbol.
Sin embargo, ahora con 31 años, Kepa se encuentra nuevamente en el centro de atención de la Copa Carabao con la oportunidad de reavivar su carrera después de que Arteta convenciera a una figura ambiciosa, que ya ganó la Liga de Campeones, la Liga Europa y el Mundial de Clubes, para reemplazar a David Raya.
Kepa Arrizabalaga fue titular en el partido de ida de semifinales de la Copa Carabao del Arsenal ante su antiguo club, el Chelsea; ahora estará desesperado por terminar el trabajo esta noche.
Kepa no ha jugado en la Premier League esta temporada, pero ha impresionado en las competiciones de copa, ayudando al Arsenal a vencer en la tanda de penales al Crystal Palace en los cuartos de final.
La Copa Carabao trae malos recuerdos para Kepa: se negó a abandonar el terreno de juego mientras jugaba con el Chelsea en la final de 2019, antes de que los blues perdieran en los penaltis.
Se unió a los Gunners con un contrato de tres años el verano pasado después de pasar la campaña anterior cedido en Bournemouth, donde jugó 35 apariciones.
Como era de esperar, no hubo minutos de liga, aunque el jugador ha sido titular en todos los partidos de la Copa Carabao del Arsenal en lo que va de temporada, así como en su victoria en la tercera ronda de la Copa FA sobre el Portsmouth y en el partido muerto de la Liga de Campeones contra el Kairat Almaty.
El partido de vuelta de la semifinal de la Copa Carabao del martes enfrentará a Kepa contra su antiguo equipo, el Chelsea, con la medalla de plata al alcance de la mano. Enfrentarse a un club que alguna vez invirtió mucho en sí mismo y que ha vivido sus momentos más bajos, especialmente en esta competición, parece un poco irónico.
Preguntado por Deporte del correo diario Sobre cómo convenció a Kepa para que viniera al Arsenal como portero número 2, Arteta dijo: “Para ser honesto, las primeras conversaciones fueron con (entrenador de porteros) Iñaki (Cana). Iñaki le explicó esta posibilidad. Creo que ya tenían una relación antes. Iñaki me lo presentó y me gustó mucho.
“Tengo muchos amigos y gente que ha trabajado con él (Kepa) durante muchos años. Le dije: ‘Si tenemos la oportunidad, hagámoslo’. Hablé con él.
“Era muy abierto. Estaba muy emocionado. Vino aquí para competir.
“Además de eso, tenía una gran relación con David. Así que sí, creo que sintió que era la decisión correcta para él.
“Ha tenido una carrera increíble y ganó muchos, muchos trofeos. Así que sí, somos muy afortunados de tenerlo cuando juega, cuando no juega y todos los días aquí en el edificio.
El técnico del Arsenal, Mikel Arteta, dice que Kepa tiene una “gran relación” con el portero titular David Raya (derecha)
Fuentes cercanas al Arsenal creen que Kepa es una influencia positiva en el campo de entrenamiento, ya que entrena duro y empuja a Raya a dar lo mejor de sí.
“David está jugando más porque también ha estado excelente”.
Kepa, que ya no está agobiado por el peso de las expectativas que alguna vez cargó, es un jugador de apoyo en el Arsenal para posiblemente el mejor portero de Europa, Raya, y, en la mayoría de los casos, un jugador contento.
Las fuentes dicen que tiene una buena presencia en el campo de entrenamiento y empuja a Raya a entrenar duro a pesar de ser el número 2. Sabía que lo iban a reclutar como suplente de Raya, por lo que, aunque ambicioso, no se preocupa por no empezar.
Se dice que la pareja pasa el rato fuera del campo y son buenos amigos, y Kepa aceptó su puesto en el club. Esto a pesar de la creencia interna de que todavía tiene más que ofrecer al más alto nivel, lo que podría llevarlo a progresar en el futuro en busca de minutos regulares.
Respecto a la relación entre Raya y Kepa, Arteta dijo: “Tuvimos porteros fantásticos, muy buenas asociaciones. Esta es excepcional, así es como los describiría a ambos individualmente.
“Son diferentes, pero se complementan. Con Tommy (Setford) pasa lo mismo cuando los ves interactuar a los tres. Recuerdo el primer día que David y Kepa se conocieron.
“Obviamente hablaban mucho por teléfono y vi a estos dos dándose un gran abrazo como si no se hubieran visto en años. Pensé: “¡Es un buen comienzo! »
“Son diferentes, pero se complementan”, dice Arteta sobre sus porteros número 1 y 2.
“Porque eso es exactamente lo que quieres generar en ese tipo de ambiente, cuando pasan tanto tiempo juntos solos y uno juega mucho más que el otro”.
Queda por ver dónde está el futuro del portero, pero es seguro decir que desde la perspectiva del Arsenal ciertamente ha sido una mejora con respecto a Neto en comparación con la temporada pasada y se podría contar con Raya en caso de lesión.
Para Kepa, esta carrera por la Copa Carabao dura más de unos pocos minutos.
Es una oportunidad para reescribir silenciosamente una historia que alguna vez amenazó con definirlo y mostrar por qué cree que tiene asuntos pendientes en la cima del juego.
