Sintiendo vulnerabilidad, sintiendo incertidumbre y vislumbrando oportunidades, el caos y la fortuna hicieron todo lo posible para envolver al Arsenal en sus brazos incluso antes de que comenzara su prueba de atmósfera en Elland Road el sábado.
Minutos antes de un partido que Mikel Arteta y su equipo sabían que tenían que ganar para poner fin a una racha de tres partidos de liga sin ganar y silenciar la narrativa de que simplemente no tenían el coraje para ganar el título, Bukayo Saka abandonó el campo inconsolable.
El talismán y mejor jugador del Arsenal había desarrollado un problema muscular durante el calentamiento y sabía que algo andaba mal. Pronto se anunció que no podría participar en el juego y que sería reemplazado por Noni Madueke.
Arteta había dejado a Martin Odegaard, el capitán habitual del Arsenal, en el banquillo y se esperaba que Saka lo sustituyera. Le pasaron nuevamente el brazalete, esta vez a Gabriel. Era como otro símbolo del colapso.
Los fanáticos del Leeds también lo sintieron. Elland Road era un nido de osos el sábado. Su equipo había perdido sólo una vez en sus últimos 10 partidos de liga y se alejó seis puntos de la zona de descenso.
Los aficionados locales sabían que los líderes de la liga estaban flaqueando y tenían la costumbre de ceder ventajas. “Van a arruinarlo”, les gritaba el estadio a los jugadores del Arsenal una y otra vez y con gozoso deleite.
Gabriel Jesus marcó el cuarto gol del Arsenal para completar una magnífica victoria a domicilio
Viktor Gyokeres marcó tras rechazar un centro de Gabriel Martinelli.
Era una tarde en la que los artilleros estabilizaban el barco de forma impresionante.
En otras temporadas, en otras luchas por el título, el Arsenal podría haberse derrumbado. Tal vez los habrían golpeado antes de que se pateara la pelota. Quizás habrían sucumbido a la narrativa y se habrían quejado de Saka. Quizás su racha sin victorias se ampliaría ahora a cuatro.
Pero este Arsenal no se derrumbó. Esta vez desafiaron la narrativa de que estaban a punto de “embotellar” su intento de ganar el título por primera vez en 22 años. No Saka, no hay problema. En lugar de sentirse abrumado por su tarea, Madueke creó los dos primeros goles del Arsenal y realizó una actuación de jugador del partido.
Madueke, fichado procedente del Chelsea en el verano, ha sido una de las muchas incorporaciones excelentes al equipo del Arsenal, incorporaciones que han construido calidad sobre calidad y han hecho que el club esté a prueba de lesiones incluso para sus mejores jugadores. Este nunca ha sido el caso antes, pero ahora lo es. No hay huecos en sus filas.
Bajo el frío y la lluvia de un día triste en Yorkshire, la victoria por 4-0 fue una tarde perfecta para el Arsenal. Viktor Gyokeres, su tan difamado delantero, anotó el tercer gol del Arsenal, Kai Havertz añadió una capa diferente a su juego en el mediocampo, Odegaard orquestó el juego de manera impresionante cuando salió del banquillo y el Arsenal incluso anotó tres goles en juego abierto. Se acabó el pánico.
Manchester City y Aston Villa, los rivales más cercanos del Arsenal, juegan el domingo, pero por ahora el equipo de Arteta tiene siete puntos de ventaja en la cima. También en este caso demostraron algo a sus escépticos. La carrera por el título puede estar lejos de terminar, pero la naturaleza enfática de esta victoria sólo ha reforzado la visión de quienes piensan que este equipo del Arsenal es demasiado fuerte, demasiado profundo, demasiado bueno para fracasar esta vez.
Tras la interrupción por lesión de Saka, los jugadores del Arsenal se reunieron en un apretado grupo antes del inicio del partido mientras la multitud en Elland Road cantaba una interpretación entusiasta de Marching on Together.
Sabían lo importante que era este juego. Los fanáticos de Leeds los obsequiaron con una canción que sugería que iban a explotar el título, de manera más sucinta y brutal. El ambiente era ensordecedor y hostil. Cuando Gyokeres desvió un intento de pase directamente al touch, su error fue recibido con abucheos ensordecedores por parte de la multitud.
El portero del Leeds, Karl Darlow, metió uno en su propia portería tras un tiro libre del Arsenal.
Martín Zubimendi marcó el primer gol de los Gunners para silenciar al público local
El Arsenal empezó bastante bien sin poder forzar ninguna ocasión. Mediada la mitad, cuando los visitantes empezaban a dar los primeros signos de frustración, se pusieron por delante. Leeds no pudo despejar un córner y Declan Rice extendió el balón hacia la derecha, donde esperaba Madueke.
Madueke enfrentó algunas críticas por la inconsistencia de su producto final, pero esta vez estuvo más allá de la censura. Se metió dentro de su marcador y lanzó un delicioso centro al borde del área chica donde Martin Zubimendi se elevó sin oposición para superar a Karl Darlow.
El Arsenal estuvo a punto de sumar el segundo cuando Gyokeres cabeceó un balón cruzado en la portería tras un córner de Madueke y, un minuto después de esa escapada, el Leeds tuvo suerte de mantener a 11 jugadores en el campo. Dominic Calvert-Lewin pasó sus tacos por la espinilla de Gabriel pero, curiosamente, el árbitro Stuart Attwell ni siquiera lo amonestó.
Siete minutos antes del descanso, el Arsenal duplicó su ventaja. Madueke ya había encontrado su alcance desde las esquinas y disparó a un delantero feroz en el primer palo. Darlow intentó despejar el balón, pero Calvert-Lewin lo obstruyó sin darse cuenta y el portero envió el balón a su propia portería.
El Arsenal debería haber puesto el partido fuera de su alcance cinco minutos después del descanso cuando Leandro Trossard hizo un magnífico pase por primera vez detrás de la defensa del Leeds para que Gyokeres corriera. Gyokeres tenía claro a Darlow, pero dudó lo suficiente como para permitir que Joe Rodon recuperara terreno y realizara un bloqueo que salvara el gol.
Declan Rice ruge a los aficionados que viajaron y vieron a su equipo sumar tres grandes puntos.
El Arsenal aumentó su ventaja en la cima de la tabla antes del partido contra el Manchester City
Gyokeres tardó 20 minutos en redimirse. Odegaard encontró a Gabriel Martinelli por la derecha, Martinelli pasó su marcador y centró para Gyokeres. Gyokeres pasó junto a James Justin y pateó el balón más allá del intento de Darlow de mantenerlo fuera.
Fue una tarde tan buena para el Arsenal que, no contento con un gol de un delantero, también se sumó un segundo al total. Odegaard fue el proveedor, deslizando un balón en los pies de Gabriel Jesús de espaldas a la portería.
Jesús se giró y se alejó de Pascal Struijk, hizo un metro de espacio y luego disparó un tiro que superó la desesperada mano izquierda de Darlow. Cuando sonó el pitido final, apenas se escuchó un murmullo por parte de la afición del Leeds. Habían sido silenciados. El trabajo del Arsenal estaba hecho. Habían recuperado el control.
