CLEVELAND- Los compañeros y entrenadores de los Lakers aplaudieron. LeBron James miró estoicamente el tablero de video. En lugar de saludar a la multitud de Cleveland que aplaudió a la estrella de los Lakers después de un video tributo el lunes, James se llevó la camiseta a la cara.
Se secó los ojos.
Reconocer que el final de su ilustre carrera en el baloncesto se acerca pronto, regresar al lugar donde todo comenzó despertó en James emociones que incluso lo sorprendieron. Escaneó la arena antes del partido para buscar a su madre en una suite. Miró el cartel del campeonato que ayudó a ganar en 2016. Luego tuvo uno de sus peores juegos como oponente contra los Cavaliers, terminando con solo 11 puntos, cinco asistencias y seis pérdidas de balón en el juego de los Lakers. 129-99 derrota por reventón.
Fue la peor derrota del año para el equipo.
Los Cavaliers (29-26) reprodujeron un video tributo a James en el primer cuarto, enfocándose en los aspectos más destacados de su éxito al anotar 25 puntos consecutivos en el Juego 5 de las Finales de la Conferencia Este de 2007. James dijo que lo recuerda “como si fuera ayer”. El video finalizó con el mensaje “Bienvenido a casa”. James agarró el trofeo Larry O’Brien en la imagen final.
“No sé lo que me depara el futuro, obviamente”, dijo James, quien será agente libre sin restricciones este verano. “Así que sólo estoy tratando de vivir el momento… No sé si es mi último juego aquí o no en este momento”.
El video homenaje se transmitió durante un momento tenso para el banco de los Lakers cuando Luka Doncic acababa de salir cojeando de la cancha con lo que parecía una grave lesión en la pierna. El escolta estrella se había deslizado fuera de la cancha y había entrado en el banco de los Lakers después de disparar un triple faltando 7:58 en el primer cuarto. Los Lakers tuvieron que pedir un tiempo muerto a los entrenadores para ayudar a Doncic a levantarse y casi no puso peso en su pierna izquierda al salir de la cancha.
El campo de Cleveland se eleva sobre el piso de la arena para acomodar una pista de hockey sobre hielo debajo. Es el único estadio de la NBA con un diseño único. El escolta del Miami Heat, Dru Smith, sufrió un grave esguince del ligamento anterior cruzado después de deslizarse fuera de la cancha en 2023.
La lesión de Smith fue lo primero en lo que pensó Doncic cuando se agarró el tobillo por el dolor, dijo después del partido. Pero Doncic, el máximo anotador de la NBA, dijo que estaba más asustado que herido cuando regresó faltando 1:32 del primer cuarto sin aparatos ortopédicos ni vendajes adicionales en la pierna. Terminó con 29 puntos, seis asistencias y cinco rebotes.
LeBron James va a la canasta en la segunda mitad.
(Sue Ogrocki/Associated Press)
“Obviamente no fue al 100 por ciento”, dijo Doncic, “pero lo intenté”.
Los Cavaliers dispararon un sorprendente 53,8 por ciento desde el campo en el segundo cuarto para convertir un déficit de cuatro puntos en el primer cuarto en una ventaja de dos puntos en el medio tiempo, 57-55. Acertaron siete de 11 triples en el tercer cuarto y superaron a los Lakers por 20 en el marco. James fue reemplazado a mitad del cuarto mientras continuaba la goleada.
James falló una bandeja a quemarropa en su primer tiro. El suspiro de decepción del público abarrotado fue casi más fuerte que el cortés aplauso que recibió cuando lo introdujeron en la alineación titular.
James, el rostro de la NBA desde hace más de dos décadas, ha atraído fanáticos a todos los estadios, pero la recepción este año, en su temporada número 23 en la NBA, que batió récords, ha sido particularmente cálida en toda la liga. James sabe que la próxima vez frente a los fanáticos visitantes de la ciudad podría ser la última, pero potencialmente decir adiós a Cleveland fue especialmente difícil.
“Estar en casa es una sensación diferente”, dijo el guardia de los Lakers, Bronny James. “Es una sensación loca volver y tener tanto amor. Lo consiguió. Casi me atrapa a mí”.
La televisión fuera del vestuario visitante mostró fotografías de jugadores y miembros del personal de los Lakers que tienen historia en Cleveland. Bronny James, nacido en Cleveland mientras su padre jugaba para los Cavaliers, fue recibido con una foto de él mismo sentado en el escenario durante la celebración del campeonato de los Cavaliers en 2016.
Su regreso se produjo con ocho puntos, incluidos dos triples y una volcada con una mano en los minutos finales del juego después de que un cántico de “Queremos a Bronny” estalló en toda la arena en el último cuarto. Su familia hizo fila para tomarse fotos con el joven de 21 años cuando salía de la arena donde pasaba todas las tardes después de la escuela.
