SEATTLE – Cuando los vestidores abrieron el domingo por la noche, Sam Darnold encabezaba un desfile de alegría en medio de una nube de humo de cigarro.
Mimoso. Cigarro. Bofetada de mano. Foto. Cigarro. Trofeo George Halas. Más fotos. No más cigarros.
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Sobre nuestras cabezas, los parlantes reproducían deliberadamente “Going Back to Cali” de Notorious B.I.G., proporcionando una banda sonora a cierta simetría en la carrera del mariscal de campo de los Seattle Seahawks. Podría decirse que acababa de jugar el partido de su vida, posiblemente el momento más importante de su carrera en la NFL. Seattle derrotó a Los Angeles Rams 31-27, logrando la victoria gracias a algunos pases completos clave de Darnold al final del último cuarto. Ahora se dirigía al Super Bowl como ganador del título de la NFC, ganando en el escenario más grande del juego el 8 de febrero en el Levi’s Stadium en Santa Clara, California.
Sam Darnold regresa a Cali.
Aquí es donde jugó en la escuela secundaria San Clemente. Fue allí donde se convirtió en un codiciado prospecto del draft de la NFL en la Universidad del Sur de California. Y para que nadie lo olvide, aquí es donde se reconstruyó de las cenizas su carrera futbolística profesional, en un campo de práctica de los San Francisco 49ers, ubicado al lado del Levi’s Stadium. Eso es lo que le brindó a Darnold la victoria del título de la NFC del domingo: una oportunidad de completar un círculo de fútbol americano, y luego poner ese círculo en su dedo en forma de anillo de Super Bowl, lo que representa su ascenso en la USC, su caída con los New York Jets y Carolina Panthers, y la reanimación de su carrera como suplente de los 49ers, luego con los Vikings y los Minnesota Seahawks.
Es el tipo de viaje que pareció permitir a los Seahawks disfrutar del lugar en el Super Bowl claramente para ellos, pero también de manera muy colectiva para Darnold, en gran parte porque el regreso del mariscal de campo del abismo del fútbol enfrentó continuamente críticas de que no podía ganar partidos importantes. Incluso cuando se acercaba el Campeonato de la NFC, los escépticos apuntaron a una victoria dominante en la ronda divisional por 41-6 sobre los 49ers y lamentaron que Darnold no llevara la carga. Sólo lanzó 17 pases en ese juego, reduciendo la contribución de Darnold a una bofetada de los críticos: No ganó el juego para Seattle. Simplemente se hizo a un lado y no lo estropeó.
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Esto molestó a los jugadores de Seattle. Esto molestó a los entrenadores de los Seahawks. Luego llegó el domingo, cuando no sólo lanzó para 346 yardas y tres touchdowns, sino que el cuerpo técnico también se apoyó en él para ejecutar jugadas, cuando Seattle fácilmente podría haber corrido el balón exclusivamente y quemar el reloj, confiando en la defensa para sacar la victoria.
Esto después de que Darnold lanzara seis intercepciones y dos touchdowns en dos juegos de temporada regular contra los Rams, lo que resultó en una derrota 21-19 en la Semana 11 y una victoria en tiempo extra 38-37 en la Semana 16. En esos dos juegos, Next Gen Stats notó que Darnold no lanzó touchdowns y tres de sus seis intercepciones estaban bajo presión. El domingo, cambió por completo esa estadística, lanzando sus tres touchdowns bajo presión, que es un nuevo récord personal, contra cero intercepciones.
“No puedo hablar del juego sin hablar de nuestro mariscal de campo”, dijo el entrenador en jefe de los Seahawks, Mike Macdonald. “Él hizo callar a mucha gente esta noche, así que estoy muy feliz por él… Cada vez que anotaron nuevamente, él regresó. Hizo algunos grandes lanzamientos en tercera oportunidad. Los dos minutos de práctica, los cuatro minutos de práctica. El tipo apenas practicó en toda la semana. Estoy muy, muy feliz por él. Se lo merece. Ha sido una roca para nosotros todo el año”.
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Tampoco fue el discurso del entrenador tras una victoria. Era una sola voz en un coro de alabanza.
“Estoy muy feliz por él”, dijo el receptor Jaxon Smith-Njigba, sentado frente a Darnold en el vestuario y asintiendo con la cabeza a su mariscal de campo. Más tarde, hablando con los periodistas desde un podio, fue más allá.
“Un verdadero líder”, dijo Smith-Njigba, quien lideró a Seattle con 10 recepciones para 153 yardas y un touchdown. “Verdadero competidor, líder. Él nos dirigió hoy. No puedo decir lo suficiente sobre Sam, hombre”.
El safety extra Julian Love, “‘Probablemente tuviste suerte hoy’ – eso es lo que (los críticos) les gusta decir, ¿verdad? Tengo una opinión sobre Sam porque comencé mi carrera en Nueva York (con los Giants). Obtuvo una mala reputación desde el principio, y creo que eso no se corresponde con quién es él como persona o como jugador. Lo demuestra cuando trabaja duro. Es humilde al respecto. No toma ningún atajo en el proceso. Todos en el edificio lo aman. Es simplemente un buen chico… Todas esas críticas son injustificadas. Él apareció cuando era importante y hoy nos ganó un juego.
El contexto en el que Love se superpone con Darnold en Nueva York evoca el recuerdo de su frustrante final con los Jets. Unos meses después de que Darnold fuera transferido a los Panthers en 2021, el gerente general de los Jets, Joe Douglas, se reunió con Yahoo Sports durante el campo de entrenamiento siguiente. Volviendo al oficio, Douglas continuó describiendo el fracaso de Darnold como organizativo.
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“Sigo pensando que será un buen mariscal de campo”, dijo Douglas en ese momento.
Dos años más tarde, después de que Darnold se incendiara con los Panthers y sorprendentemente ganara el puesto de suplente con los 49ers, lo que llevó a los 49ers a cambiar a Trey Lance, el entrenador en jefe Kyle Shanahan y el gerente general John Lynch le dijeron a Yahoo Sports que creían que Darnold aún podría convertirse en un mariscal de campo titular exitoso.
Al final, Douglas tenía razón. Shanahan y Lynch tenían razón. Incluso los Vikings tenían parte de razón al firmar a Darnold con un contrato titular de un año que finalmente lo consolidó nuevamente como un mariscal de campo legítimo, solo para luego dejarlo irse a Seattle en marzo pasado en la agencia libre.
Darnold ahora se convierte en el primer mariscal de campo titular de una famosa generación del Draft de la NFL 2018 en llegar al Super Bowl, llegando allí antes que Josh Allen de los Buffalo Bills, Lamar Jackson de los Baltimore Ravens y Baker Mayfield de los Tampa Bay Buccaneers. (Darnold estaba en la plantilla de 2023 de los 49ers cuando San Francisco llegó al Super Bowl, pero no apareció en el juego).
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Lo hizo pasando por el mismo régimen de los 49ers que lo ayudó a recuperar su carrera, y el mismo mariscal de campo en Brock Purdy al que respaldó en 2023. Lo hizo contra los Rams, superando a Matthew Stafford, quien probablemente gane el premio al Jugador Más Valioso de la liga en dos semanas. Y lo hizo con una lesión en el oblicuo que le hizo perderse un importante tiempo de práctica durante las últimas dos semanas. Tanto es así que el domingo le preguntaron si alguna vez había practicado menos durante una semana completa mientras iniciaba un juego, a lo que Darnold respondió: “No lo creo”.
No importa cómo se mire, este ha sido el camino más largo de regreso a Cali para todos en el plantel de Seattle. Y toda la organización de los Seahawks está aquí para apoyarlo.
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“Todavía nos queda uno, pero para que pueda superar lo que sea que necesite, viajo con Sam todo el día”, dijo Smith-Njigba. “Creemos en él. Este edificio cree en él. Esta ciudad cree en él. Es maravilloso correr en el campo con él”.
