Hubo un momento la semana pasada en el que las cámaras de televisión estaban grabando y Martin O’Neill se deshizo de toda la franela y el obstruccionismo habituales para ponerlo todo en juego.
Según el técnico del Celtic, incluso cuando quedaban 15 partidos de temporada, una derrota de su equipo en Tynecastle era casi impensable. No estarían completamente fuera de la carrera por el título, pero sí “muy por detrás”.
Si hubo un elemento psicológico en el hecho de que el veterano elevara el nivel de peligro en Defcon 1 en la mente de sus jugadores, probablemente se manifestó porque de alguna manera se estaban aferrando al empate, asegurando que las luces no se hayan apagado en su desafío todavía.
No se equivoquen, cuando Claudio Braga giró para anotar el segundo empate del día de los Hearts con tres minutos y un tiempo de descuento restante, O’Neill se habría llevado una parte del botín en un instante.
Reducido a 10 hombres por segunda vez en cuatro días cuando Auston Trusty fue despedido tras una intervención del VAR, el Celtic parecía de piernas largas y en peligro de perder el título.
Si bien una diferencia de seis puntos con respecto a Hearts y un déficit de dos puntos con respecto a Rangers claramente no es un panorama agradable, todavía son apenas salvables.
El delantero del Hearts, Claudio Braga, anota el empate tardío que prepara un final tenso en Tynecastle
Para todos, la decepción será inmediata al no ver la victoria. Cuando llegue mayo, O’Neill y sus jugadores podrían considerar esta una tarde de trabajo decente.
Había mucho peligro en el aire para los campeones después de una noche llena de energía en Bolonia.
Con Hearts invicto en la liga en casa esta temporada, hay mucha evidencia que sugiere que la brecha de seis puntos podría extenderse a nueve.
El Celtic empezó brillantemente y se adelantó merecidamente gracias a Benjamin Nygren.
Hearts respondió y empató a principios de la segunda mitad, pero Yang Hyun-jun restauró la ventaja de los visitantes en el contraataque.
El gol de Braga llegó después de un período de presión sostenida del Hearts y se sintió como si hubiera llegado desde el momento en que Trusty se fue.
Aunque Derek McInnes estará encantado con el espíritu que mostró su equipo al recuperarse dos veces de un gol en contra, quedará la sensación de que también fue una oportunidad desperdiciada.
Alexandros Kyziridis, normalmente tan fiable, desperdició las oportunidades de oro a ambos lados del descanso. Un poco más de compostura por parte de los Greeks y Hearts, bajo la atenta mirada de Tony Bloom, celebrarían una tercera victoria ante el Celtic esta temporada.
Ambos entrenadores hicieron su debut. McInnes dio inicio al ex jugador juvenil de los Hearts, Marc Leonard, luego de su cesión procedente de Birmingham, mientras que O’Neill inició a Tomas Cvancara luego de su transferencia temporal procedente del Borussia Mönchengladbach.
Al comienzo de la ausencia de Lawrence Shankland por lesión, Landry Kabore, más imponente físicamente, tuvo la tarea de proporcionar una amenaza de gol para Hearts.
El Celtic no empezó como un equipo que había jugado tan admirablemente con 10 hombres durante una hora en Italia.
Yang había adelantado al Celtic 2-1 al convertir un centro raso del nuevo fichaje cedido Cvancara.
Desde el principio, superaron en juego y puntuación a sus oponentes, forzando errores y ganando territorio.
Liam Scales podría haberlo hecho mejor dirigiendo un cabezazo directamente a Craig Gordon, pero marcó un tono positivo.
Leonard no había jugado desde el día de Año Nuevo y esa oxidación se mostró cuando dejó que Nygren se escapara de él con su tirón, dándole al Celtic una oportunidad a balón parado.
El sueco vio el balón y lo rodeó con el pie izquierdo. Su disparo se desvió y se movió majestuosamente hacia la esquina superior derecha. Craig Gordon no tuvo ninguna posibilidad.
Aunque Braga hizo trabajar a Kasper Schmeichel con un tiro raso y manso, Hearts simplemente no se calmó.
A su juego le faltó compostura y fluidez. El Celtic se atrincheró, fue el primero en recuperar cada balón suelto y dominó. El trabajo de los jugadores de O’Neill sin balón ayudó a cerrar todas las líneas de pase disponibles.
Kieran Tierney lució lindo cuando le dio un codazo a Harry Milne, evitando que su oponente conectara con un centro profundo de Kyziridis.
La frustración de McInnes fue que sus jugadores clave, el griego y Braga, estaban en esta etapa en la periferia del partido.
Aunque O’Neill quiso señalar que Cvancara no es un verdadero objetivo, eso no impidió que los compañeros del checo lo atacaran.
Un despido amortiguado amenazó con dejar entrar a Daizen Maeda por segunda vez. El japonés atajó desviado su disparo.
El partido estuvo marcado por las faltas. Ver a ambos lados encadenar cuatro pases juntos fue realmente raro.
Pensaste que la mejor oportunidad del Hearts podría haber venido de un error de un jugador del Celtic.
Después de que Schmeichel detuviera un débil cabezazo de Milne, la falta de concentración de Trusty dio a los hombres de marrón su mejor apertura de la primera parte.
Después de un pase en profundidad de Michael Steinwender, el estadounidense de repente empezó a perseguir a Kyziridis. Si bien Schmeichel logró brillantemente extender una pierna y hacer un bloqueo revelador, el extremo simplemente no debería haberle dado la oportunidad.
McInnes necesitaba una respuesta. A los tres minutos del segundo tiempo consiguió uno.
Un córner profundo de Leonard cruzando el área penal desafió al Celtic a despejar sus líneas con un cabezazo o el puño de su portero. Ningún jugador visitante se hizo cargo de la situación.
Findlay mantuvo la vista fija en el balón, lo recibió con firmeza y lo presionó en el primer palo. Tynecastle estalló.
En cuestión de segundos, el equipo local debería haberse adelantado. Un balón por encima le cayó a Kyziridis. Mientras la multitud esperaba la red, el extremo dudó en permitir que Scales hiciera una entrada salvadora.
El juego había cobrado vida. Otro empujón del Celtic vio a Nygren lanzar un centro hacia Cvancara. Gordon fue tomado por sorpresa cuando el cabezazo del delantero rebotó en el larguero.
Auston Trusty recibe una tarjeta amarilla y luego roja por su entrada a Kabore
El checo hizo un debut muy decente hasta que fue expulsado por su propio bien tras ser amonestado por un empujón descuidado a Findlay.
Jugó un papel vital en la segunda mitad del Celtic, captando el disparo de Maeda y corriendo por la banda izquierda.
Valorando sus opciones, su centro fue perfecto. Yang lo llevó a casa y lo celebró alocadamente.
Las posibilidades del Hearts de salvar un punto, o incluso tres, aumentaron cuando faltaban 13 minutos para el final cuando Trusty cortó a Kabore.
El árbitro Steven McLean inicialmente mostró una tarjeta amarilla debido a la proximidad de Dane Murray, pero aumentó la penalización después de revisar el incidente.
Con los esfuerzos ya evidentes a mitad de semana, el Celtic una vez más se encontró aguantando.
Schmeichel hizo bien en negarle al Braga después de un pinball en el área, pero no pudo hacer nada cuando el portugués empató a tres minutos del final tras una caída de Oisin McEntee.
Hearts casi lo arranca en los tiros finales cuando Blair Spittal golpeó la parte superior del larguero. Esto aseguró que finalmente se lograra el resultado correcto.
