El Santos Tour Down Under masculino ha sido un coto de caza exitoso para Sam Welsford durante los últimos dos años, con el australiano ganando tres etapas en cada una de las dos últimas ediciones, aunque este año las cosas se pondrán más difíciles.
No es que venir con un nuevo equipo después de firmar con Ineos Grenadiers sea un obstáculo; demostró que podía empezar a trabajar cuando se alineó para su primera carrera con Red Bull-Bora-Hansgrohe en 2024 y comenzó su racha ganadora. En cambio, es el terreno lo que probablemente hará que mantener la racha de tres victorias sea mucho más difícil, ya que este es un Tour Down Under que se inclina hacia los escaladores.
Eso significa que será una dura lucha para las dos etapas que probablemente ofrecerán una oportunidad de sprint, la primera tendrá lugar en la primera etapa del miércoles cuando la carrera comienza y termina en Tanunda. Welsford ha ganado en Tanunda los dos últimos años, pero No fue fácil en 2025 teniendo en cuenta que se estrelló y también cayó en la subida final, abriéndose paso hasta el frente cuando faltaban unos 15 km. La buena noticia de este año, sin embargo, es que la carrera se acercará a Menglers Hill desde una dirección diferente en 2026.
“Bueno, al menos revirtió la Etapa 1 hasta Tanunda, porque el año pasado fuimos en sentido contrario y fue más difícil, así que ahora tenemos la ruta más fácil, así que no puedo discutir eso”, dijo Welsford cuando se le preguntó en broma si le apetecía hablar con el director de carrera Stuart O’Grady sobre este recorrido poco amigable para los velocistas.
“Pero no, creo que también es bueno tener una buena variación de etapas en el Tour. Creo que para los muchachos de la general atrae a corredores mucho más grandes si hay etapas más difíciles como este año”, dijo Welsford.
“Para mí, ya sabes, probablemente haya dos oportunidades más de sprint. Creo que la etapa 3 también podría ser un posible sprint, pero también me gusta ver un cambio agradable. Quiero decir, no puedo ser demasiado exigente, gané tres el año pasado aquí, así que supongo que no siempre será el mismo número de días de sprint, pero estoy feliz de compartirlo”.
La clave será aprovechar al máximo lo que existe, una tarea nada fácil con un nuevo tren de velocidad para perfeccionar y también con rivales feroces como Danny van Poppel (Red Bull-Bora-Hansgrohe), que alguna vez fue un engranaje crucial en la cabeza de Welsford.
“Lo he estado siguiendo durante dos años, por lo que ahora será interesante enfrentarlo”, dijo Welsford. “Puede atravesar huecos que no existen, así que esperaré por eso.
“Pero sí, tengo ganas de ponerme a prueba contra los muchachos de aquí y ponerme en una situación en la que pueda sacar lo mejor de mí mismo en estos sprints y demostrarme a mí mismo que puedo volver al escalón más alto”, añadió, después de una temporada en 2025 que pudo haber comenzado bien en el Tour Down Under, pero luego terminó abruptamente debido a lesiones y accidentes.
El Tour Down Under, sin embargo, ofrece la oportunidad ideal para empezar de nuevo con el nuevo equipo Ineos Grenadiers.
“Para cada nuevo equipo de sprint, Down Under es una muy buena oportunidad para controlar el proceso, conducir las cosas como líder y para mí realmente quiero tener éxito aquí, es mi carrera favorita del año y también para mí preparar la carrera que lidera las próximas dos carreras”, dijo Welsford. “Tenemos el Tour de los Emiratos Árabes Unidos en camino y luego directamente a París-Niza o Tirreno.
“La carrera es rápida y realmente no tienes mucho tiempo para trabajar en estas cosas fuera de la carrera, así que para nosotros realmente queremos hacerlo bien aquí. Sabemos que el pelotón de sprint es muy fuerte aquí también, por lo que es aún más importante hacerlo bien”.
Los corredores que Welsford tendrá a su alrededor incluyen a Ben Swift y Michal Kwiatkowski, quien según Welsford actuará como el “capitán del frente”, guiando el cronometraje y manteniendo a los corredores tranquilos, mientras que Sam Watson será crucial hacia el final.
“Sam Watson probablemente será el penúltimo jugador, simplemente un joven con mucho poder, así que estoy muy feliz de tenerlo frente a mí”, dijo Welsford el martes por la mañana.
Watson lo demostró el martes por la noche al ganar el prólogo de 3,6 km que abrió el evento.
Ahora el plan es que Welsford continúe con el éxito del equipo inicial hasta la Etapa 1 y más allá.
“Espero que este año realmente pueda poner las cosas en marcha”, dijo Welsford. “Creo que para el sprint es como una bola de nieve, cuanto más la haces rodar, mejor te vuelves. Realmente espero continuar así este año y todavía estoy apuntando a Australia, pero quiero aprovechar eso”.
“Quiero ganar en Europa. Quiero ganar en un escenario más grande, quiero ir a un Gran Tour y ganar. Así que para mí ese es el gran objetivo para este año y creo que cómo comenzamos la primera carrera aquí en Australia es realmente importante”.
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