En las dos últimas ediciones del Santos Tour Down Under masculino, Jayco-AlUla estuvo en la línea de salida con la camiseta del campeón australiano de carreras en ruta exhibida con orgullo y radiante de camaradería del equipo, impulsada por una exitosa campaña de apertura de temporada. Este año trae un escenario diferente.
La camiseta verde y dorada del campeón nacional es para otro ciclista, Patrick Eddy (Equipo Brennan), aunque el único equipo WorldTour del país entró en la carrera por el título del 11 de enero con un número abrumador de favoritos clave: el campeón defensor Luke Durbridge, el tres veces ganador Luke Plapp y Ben O’Connor. Sin embargo, el esfuerzo en solitario de Durbridge fue atrapado a 800 metros de la meta, Plapp fue superado por Eddy en la última carga de dos vías hacia la línea y la dinámica de carrera dentro del equipo australiano causó consternación y debate.
“Cada negocio, equipo, negocio tiene altibajos, eso es cierto, por eso hay que afrontar esos errores o problemas, resolverlos, hablar sobre ellos”, dijo A O’Connor se le preguntó en una conferencia de prensa previa a la carrera sobre las consecuencias de Perth y si el equipo tenía la cohesión que necesitaba antes del Tour Down Under. “Se trata de comunicación, relaciones y también de saber cuál es tu trabajo.
“Probablemente sea nuestra primera o segunda carrera más importante del calendario, después del Tour de Francia, por lo que debemos asegurarnos de hacer el trabajo”.
Será una tarea que probablemente recaerá en gran medida sobre los hombros de O’Connor en un recorrido que este año se inclina más hacia los escaladores, aunque advierte que la carrera, en la que el equipo australiano no ha obtenido una victoria general desde 2019, todavía está abierta a una amplia gama de rivales. Las subidas son más frecuentes en el evento del 20 al 25 de enero, que en el pasado a menudo se ha decidido por diferencias tan estrechas que los segundos extra son cruciales, pero las subidas no son tan largas como para dejar fuera de combate a todos, excepto a los escaladores más experimentados.
“Ese es el cambio clave en la carrera de este año, que puedes crear una brecha mayor, en lugar de depender solo de los segundos extra, pero, si miras la calidad de los hombres que te rodean, todos podemos escalar mucho más allá de los 15 minutos”, dijo el martes en la conferencia de prensa con un equipo que incluía al actual campeón Jhonatan Narváez (UAE Team Emirates-XRG) y al subcampeón del año pasado Javier Romo (Movistar). “Así que sí, es un gran cambio, pero al mismo tiempo, no es un cambio tan grande. Todavía hay que luchar todos los días”.
O’Connor lidera el equipo Jayco-AlUla para la primera carrera WorldTour de la temporada. El equipo también incluye a Plapp, Mauro Schmid, Durbridge, Rudy Porter, Hamish McKenzie y Kelland O’Brien, lo que le da al equipo opciones para repartir la responsabilidad de encontrar resultados más allá de O’Connor, especialmente con Schmid y Plapp.
“Espero que casi los tres podamos encontrarnos jugando, luchando por las etapas o, obviamente, también por la clasificación general”, dijo O’Connor unas horas antes del inicio del prólogo de la carrera el martes por la noche. “Sabes, eso es algo que se ha demostrado en los últimos años, simplemente conocer sus números, sus números en las finales, y si tienes tres muchachos en un grupo de diez, las posibilidades de ganar son mucho, mucho, mucho mayores”.
Y ganar es claramente una prioridad para Jayco-AlUla en su carrera WorldTour local, especialmente porque esta vez trajeron de regreso a O’Connor para liderar la carga. El ciclista, que se unió a Jayco-AlUla al comienzo de la temporada pasada, se saltó el bloque de carreras australiano el año pasado ya que sus ojos estaban firmemente puestos en objetivos más adelante en la temporada, particularmente el Tour de Francia. Este año, sin embargo, las carreras en casa y el Grand Tour en julio están en la agenda.
“Siempre es la carrera principal. Es la carrera más importante del año, por lo que siempre quieres elegir la número uno y seguir ganando”, dijo O’Connor. “He tenido bastante éxito allí, así que no me importaría ampliarlo”.
O’Connor tiene dos victorias de etapa en su récord de resultados del Tour de Francia y también aseguró el cuarto lugar en la general en 2021. Cuando se le preguntó cuál sería su objetivo en 2026, dijo que la búsqueda de victorias de etapa es lo que le da más alegría.
“Quiero decir, esa es probablemente la parte más divertida de nuestras carreras en el Tour, ganar etapas. Supongo que la general te da otro logro por el éxito general que has tenido día tras día, pero creo que prefiero ganar etapas en el Tour”, concluyó riendo.
