¿Son las granjas “altas en tecnología” el futuro de la agricultura?

Jake Leguee es un agricultor de tercera generación en Saskatchewan, Canadá.

Desde que su abuelo compró los 17.000 acres en 1956, la familia Leguee ha cultivado canola, trigo, lino y lentejas verdes.

Cuando era niño, veía a su padre y a su abuelo pasar horas en su tractor sembrando semillas y fumigando cultivos. El sudor cubría sus camisas después de estos largos y calurosos días.

“En aquel entonces era mucho menos eficiente”, dice Leguee. “Hoy en día, la tecnología ha mejorado significativamente nuestro trabajo”.

Para mantener la competitividad de su operación, Leguee ha introducido varias innovaciones, particularmente en términos de fumigación de cultivos.

Usando software y cámaras remotas conectadas a su tractor John Deere, puede matar las malezas de manera mucho más efectiva, una práctica que todo agricultor debería seguir antes de plantar semillas.

“Puede mirar hacia abajo y rociar una boquilla cuando los sensores detectan una maleza, mientras conducimos a unas 15 millas por hora”, dice Leguee.

Agrega que ahorra en fumigaciones con pesticidas ya que las boquillas solo se encienden cuando se detectan malezas, a diferencia del tipo de fumigación general que solía hacer.

El retorno de la inversión al agregar estas nuevas capas a las operaciones agrícolas suele ser alto, añade Leguee.

“Existen soluciones económicas que no serán tan caras como la nueva tecnología de pulverización y podrían ser una aplicación que le ayude a mantener mejor sus registros, por ejemplo”, afirma.

Es una lección a la que los agricultores de toda América del Norte están prestando atención.

Una encuesta de McKinsey de 2024 encontró que es probable que el 57% de los agricultores norteamericanos prueben nuevas tecnologías para aumentar el rendimiento en los próximos dos años.

Otro informe, de 2022, por el Departamento de Agricultura de EE. UU. Dijo que aunque el número de granjas en el país está disminuyendo, las que quedan se están volviendo “intensivas en tecnología”.

Norah Lake, propietaria y agricultora de Sweetland Farms en Vermont, dice que para lograr una cosecha exitosa, “hay que mirar mucho hacia adelante, luego hacia atrás, luego hacia adelante y luego hacia atrás en la agricultura”.

Ya ha utilizado Microsoft Excel para introducir cifras, por ejemplo, de los rendimientos de una cosecha reciente o de un año determinado, y compararlas con años anteriores.

“Me gustaría saber que si plantáramos 100 plantas de brócoli, ¿qué obtendríamos realmente?” ella dijo.

Más recientemente, Lake, que cultiva hortalizas como espárragos, tomates y calabacines, además de carne de pastoreo, utiliza software y una aplicación de una empresa llamada Tend.

Quería digitalizar y simplificar estas laboriosas tareas en una pieza de tecnología que pudiera ver en su teléfono celular o computadora.

Ahora puede ingresar estas cifras de cosecha en Tend, y el software puede brindarle detalles y consejos sobre la mejor manera de gestionar su cosecha para la próxima cosecha.

“Podemos utilizar Tend para calcular cuánta semilla necesitamos pedir en función de los pies de hilera de un cultivo en particular que queremos cosechar”, explica.

A los agricultores no les faltan tecnologías para elegir.

Sygenta, el gigante de la tecnología agrícola con sede en Suiza, ofrece a los agricultores el software Cropwise, que utiliza inteligencia artificial e imágenes satelitales para guiarlos sobre qué hacer con sus cultivos o alertarlos en caso de una emergencia.

“Esto puede indicarle al agricultor que necesita visitar la esquina sureste de su campo porque algo anda mal en esa sección, como un brote de plaga”, dice Feroz Sheikh, director de la Oficina de Información del Grupo Syngenta. “Y el sistema también integra 20 años de datos meteorológicos en un modelo de aprendizaje automático, por lo que sabemos exactamente qué tipo de condiciones conducen a qué resultado”.

Con estos datos, los agricultores pueden cubrir sus cultivos ante, por ejemplo, una helada repentina que podría destruir gran parte de su superficie.

En Alemania, Jean-Pascal Lutze fundó NoMaze para permitir a los agricultores comprender mejor el rendimiento de diferentes cultivos en condiciones climáticas.

Su software se está implementando este año. “Realizamos pruebas de campo en varios entornos y luego creamos simulaciones a través de nuestro modelo informático para brindar a los clientes una mejor idea de, por ejemplo, cuánta agua usar y cómo obtener el máximo rendimiento”, explica.

El consumidor podría sentir el impacto de estas tecnologías, dice Heather Darby, agrónoma y científica del suelo de la Universidad de Vermont.

Llevar más alimentos al mercado podría significar precios más bajos en las cajas, afirma.

“Cuando los agricultores reciben ayuda para evitar la pérdida de cosechas, se podría lograr un entorno agrícola más controlado y un sistema alimentario fiable y seguro”, afirma Darby.

De vuelta en Saskatchewan, Darby señala que los agricultores más jóvenes están recurriendo a la tecnología, mientras que los productores de mayor edad podrían resistirse a cambios importantes.

Dice que los agricultores deben estar abiertos al cambio.

“Después de todo, si lo piensas bien, algunas de estas granjas son negocios multimillonarios que sostienen a varias familias. Necesitamos adoptar tecnología que funcione para nosotros”.

“Una vez escuché a alguien decir: ‘Si tratas la agricultura como un negocio, es una excelente forma de vida, pero si tratas la agricultura como una forma de vida, es un negocio horrible'”.