COLUMBUS, Ohio— Estaban los sospechosos habituales cuando Mick Cronin se reunió con dos periodistas para evaluar qué salió mal, con los problemas defensivos y de rebotes de UCLA durante toda la temporada acosándolos una vez más.
Entonces sucedió algo completamente diferente cuando el entrenador de los Bruins señaló a un nuevo culpable.
Sí.
“Cúlpenme, cúlpenme”, dijo Cronin después del partido de su equipo. Derrota 86-74 en Ohio State el sábado por la tarde en el Centro Schottenstein. “Los recluté, los firmé como agentes libres. No vamos a ganar partidos significativos si no podemos detener al otro equipo”.
Una vez aclamados como grandes ganadores esta temporada baja cuando consiguieron al mejor armador de transferencias Donovan Dent, los Bruins tienden a ser una de las mayores decepciones de la temporada de baloncesto universitario.
No pueden defender durante largos periodos y cuando lo hacen, suelen ceder algún rebote ofensivo. La transición de Xavier Booker al centro no va según lo previsto. Tyler Bilodeau no parece encontrar suficiente apoyo ofensivo. Dent parece ser un base promedio en el nivel Big Ten.
Las limitaciones de UCLA estuvieron una vez más a la vista y fueron frustrantes contra los Buckeyes cuando fueron golpeados en los tableros y cedieron demasiados puntos importantes para poner fin a su racha de dos victorias consecutivas.
Luego, mientras él y su equipo desembarcaban en una sala verde que había sido utilizada para los corgis que competían en una carrera de medio tiempo (varios tazones de agua de plástico quedaban en el piso y una manga de pelotas de tenis en un mostrador), Cronin reconoció que no había una solución fácil para un equipo que comenzó la temporada en el puesto número 12 del país, pero que probablemente no llegaría al Torneo de la NCAA si comenzara hoy.
“Estoy muy decepcionado por habernos pateado el trasero físicamente y por nuestra incapacidad para jugar a la defensiva”, dijo Cronin, cuya sesión de prensa de dos minutos y medio podría haber sido la más corta en siete temporadas con los Bruins. “No ofrezco excusas”.
Algunos podrían decir que es difícil ganar fuera de casa en esta conferencia, especialmente con el base Skyy Clark una vez más fuera de juego por una lesión en el tendón de la corva, pero los Bruins también fallaron en las áreas de energía y dureza, quedando atrás por 19 puntos.
“Todo el mundo quiere que alguien más haga el trabajo sucio”, dijo Cronin. “Somos un equipo que lucha por tener muchachos que hagan el trabajo sucio”.
Entonces, ¿qué podemos hacer en el futuro?
“Nada”, dijo Cronin. “No puedo intercambiar muchachos. Si te patean el trasero físicamente, no defiendes en el Big Ten, vas a perder”.
Después de caer 12-0 y 8-0 a principios de la segunda mitad, UCLA (12-6 en general, 4-3 Big Ten) se desinfló aún más cuando cedió dos rebotes ofensivos en la misma posesión y luego cometió una falta para enviar a un jugador de los Buckeyes a la línea de tiros libres.
Ohio State (12-5, 4-3) disparó al 53 por ciento y ganó la batalla de los rebotes, 37-27, con 12 rebotes ofensivos que generaron 17 puntos de segunda oportunidad. Cronin señaló que los Buckeyes sólo fallaron 25 tiros, lo que significa que recuperaron casi la mitad de los tiros fallidos. Los bases John Mobley Jr. (28 puntos, seis triples) y Bruce Thornton (21 puntos, ocho rebotes) fueron grandes molestias para una defensa incapaz de ofrecer más que una resistencia simbólica.
“No teníamos a nadie que pudiera proteger a Thornton o Mobley”, dijo Cronin. “En mi opinión, nadie estaba interesado en asumir este desafío”.
Los 30 puntos de Bilodeau no fueron suficientes, ya que Dent añadió 13 (después de anotar sólo su tercer y cuarto triple de la temporada) y el alero Eric Dailey Jr. fue eliminado por faltas cuando quedaban casi nueve minutos después de sumar 12 puntos y cuatro rebotes. Tres días después de anotar 30 puntos, el máximo de su carrera, el base de UCLA, Trent Perry, logró solo siete y acertó dos de nueve tiros.
“Realmente no me presenté ofensivamente para mi equipo”, dijo Perry. “Siento que podría haberlo hecho mucho mejor en diferentes áreas, así que, por supuesto, en mi nombre, depende de mí”.
UCLA jugó un cuarto partido consecutivo sin el guardia Clark, quien continúa cada vez más cerca de regresar de la lesión que sufrió en la segunda mitad de la derrota de su equipo ante Iowa a principios de este mes. La ausencia de Clark dio más minutos a Eric Freeny (dos puntos) y Jamar Brown (ocho puntos, tres rebotes), que tuvieron una influencia insignificante.
Mientras tanto, Cronin podría estar a punto de tomar una decisión difícil: qué hacer con Booker. El gran hombre volvió a empezar el sábado antes de dar muy poco a cambio. Fue retirado después de solo dos minutos, para no regresar nunca después de que Cronin señalara el lugar de una aparente falla defensiva cuando Booker pasó junto a él para sentarse en el banco.
“Tratar de jugar contra los muchachos que creo que nos dan la mejor oportunidad de ganar”, dijo Cronin cuando se le preguntó sobre el tiempo de juego de Booker.
Steven Jamerson II comenzó la segunda mitad en lugar de Booker. No supuso ninguna diferencia para un equipo con demasiados defectos.
¿Adónde van los Bruins desde aquí? Las cosas podrían empeorar aún más contra el No. 5 Purdue el martes en Pauley Pavilion a menos que este equipo encuentre una manera de hacer las cosas de manera diferente.
“Necesitamos unirnos como grupo”, dijo Perry. “Seguimos perdiendo porque no nos recuperamos, seguimos recuperándonos. No hablamos tanto. En mi opinión, era una energía totalmente diferente desde Penn State hasta ahora, más que nada, como hablar. Sentí que, incluso yo mismo, estábamos bastante tranquilos. Pero tenemos que recuperarlo”.
Un partido en casa contra uno de los mejores equipos del país sería un buen punto de partida.
