Cuando Gerard McCarten, de 86 años, completó su último desafío: escalar en bicicleta la altura de la montaña más alta del sistema solar, fue a levantar su bicicleta por encima de su cabeza. Le temblaban las piernas por el cansancio. Su cuerpo, exhausto por 40 días de montar a caballo, le gritó que se detuviera y cayó hacia adelante.
Sin inmutarse, intentó levantar la bicicleta nuevamente. Se lo subió a los hombros – “era lo más alto que podía estar” – y, sonriendo a través del triángulo del marco, declaró terminado su desafío.
Fue realmente una pequeña prueba comparada con la que acababa de pasar. En octubre y noviembre del año pasado, McCarten escaló 23.000 m (la altitud del Olympus Mons, un volcán extinto en Marte) en honor a su esposa, Margaret, que murió de una enfermedad pulmonar en 2023, y a su hija, Lesley, a quien perdió a causa de un cáncer de mama el verano pasado.
Eligió replicar la altura del volcán caminando por su calle en Whitehaven, Cumbria. “Desde el fondo del callejón sin salida, subo hasta la tercera farola y doy la vuelta a la esquina”, explica. Se trata de una rampa de 70 m de longitud que sube poco menos de 6 m. Casualmente, la pendiente del 8% es la misma que la del Olympus Mons.
“La mayoría de la gente parece querer escalar (el equivalente a 8.848 m) Monte Everest”, dijo. Ciclismo semanal. “Bueno, lo hice el año pasado, así que salí de este mundo y encontré Olympus Mons en Marte, que tiene 13 millas de altura.
“La idea era hacer dos sesiones al día y pedalear durante dos horas cada sesión. Pero después de una semana descubrí que no podía hacerlo, que empezaba a cansarme, así que dividí el programa en cuatro sesiones de una hora al día, con un descanso entre cada hora. Y así seguí”.
Durante 40 días, McCarten se dedicó a escalar, impulsado por los recuerdos de su esposa y su hija. Cuando llegó la tormenta Amy, cambió su bicicleta de carretera por la bicicleta de montaña de su nieto y partió con un viento gélido en contra. Le dio tal emoción, recuerda, que tuvo que tomarse dos días de descanso.
También se tomó un tiempo libre después de caerse un día mientras se detenía para contestar su teléfono. “El manillar se giró, la rueda delantera se giró y cuando salí a la carretera y caí hacia adelante, me golpeé la cara con el manillar. Quedé un poco inconsciente”, se rió. “Unos días más tarde estaba de nuevo en la bicicleta”.
Cuando el desafío del hombre de 86 años llegó a su fin, lo invitaron a la escuela primaria local para dar unas vueltas en el patio de recreo. Partió con botas de agua plateadas y un casco de contrarreloj, y se ató un “jetpack” de papel de aluminio a la espalda. “Yo era como un astronauta”, dijo. “Todos los niños estaban afuera con sus trajes espaciales y animando”.
Nacido en 1939, McCarten comenzó a andar en bicicleta cuando era adolescente en la década de 1950. Compitió en eventos en Asia mientras trabajaba para la Fuerza Aérea, compitió en carreras en ruta y contrarreloj en el Reino Unido y luego organizó la carrera ciclista en ruta Cleator Moor Continental durante tres décadas.
Con su Olympus Mons Challenge, decidió recaudar dinero para dos organizaciones benéficas que, para él y su familia, han sido “de gran ayuda en tiempos difíciles”: la West Cumbria Society for the Blind y Hospice at Home West Cumbria.
“En 2020, mi esposa regresó a casa del hospital para recibir cuidados al final de su vida”, dijo. “Ese año, antes de que muriera, decidí asumir un desafío. Escalé (la altura equivalente en bicicleta) los cuatro picos más altos de Inglaterra, Irlanda, Escocia y Gales, y luego, al año siguiente, escalé (el equivalente a) la montaña más alta del mundo, que es Mauna Kea, que está medio enterrada bajo el mar y es más alta que el Monte Everest con 10.000 m”.
Cada uno de los desafíos de McCarten tuvo lugar en su calle residencial de 70 yardas. La razón es simple: cuando cuidaba de su esposa, no quería alejarse de ella en casa.
“Margaret estaba dormida a la hora del almuerzo y sabía que si no me cuidaba no le sería de ninguna utilidad a largo plazo”, dijo. “Llevé mi teléfono conmigo para estar siempre en contacto con el teléfono de la casa y caminaba cuesta arriba y abajo para hacer ejercicio. Si sonaba el teléfono, solo tenía 30 segundos para regresar a la casa”.
McCarten recaudó £1.400 con su desafío Olympus Mons. Ya entregó un cheque por valor de 700 libras esterlinas a la Sociedad para Ciegos de West Cumbria y esta semana donará una cantidad igual a Hospice at Home West Cumbria.
Sin una montaña más alta que escalar, el hombre de 86 años ha disfrutado de un tiempo alejado de su bicicleta desde que completó sus 23.000 m en noviembre pasado: “Fui a caminar a la reserva natural local”, dijo.
¿Tiene otros retos ciclistas en mente para el futuro? “Cumpliré 87 años en febrero y necesito arreglar muchas cosas este año, ponerlo todo en orden”, dijo. “Me lo tomaré con calma”.
McCarten ha cerrado ya su Página de JustGiving. Las donaciones aún se pueden hacer directamente a Sociedad para Ciegos de West Cumbria Y Hospicio en casa West Cumbria.
