ATLANTA – El dominio ha sido un principio del fútbol de Indiana desde que el entrenador Curt Cignetti llegó al campus.
Desde el inicio de la temporada 2024, Indiana lidera la nación en margen de anotación, superando a sus oponentes por 28,8 puntos por partido, un promedio de 5,4 puntos mejor que cualquier otro equipo. Pero cada paso de la histórica carrera de Indiana hasta el College Football Playoff ha generado ansiedad sobre si los Hoosiers seguirán ganando con estilo, o si seguirán ganando. Se espera que los partidos del CFP sean muy reñidos, como la semifinal del jueves entre Miami y Ole Miss en el Fiesta Bowl.
Pero a Indiana no le interesa el drama. Sólo más dominio. Los Hoosiers, primeros cabezas de serie, vencieron al No. 5 Oregon 56-22 el viernes en la semifinal de la CFP en el Chick-fil-A Peach Bowl, tomando la delantera en la primera jugada desde la línea de golpeo con una anotación defensiva y sin mirar atrás. Indiana lideró 42-7 y anotó touchdowns en cuatro series ofensivas consecutivas, recicló un escenario familiar en otro escenario masivo y evitó el destino que otros equipos han soportado en un juego repetido contra un oponente al que habían vencido.
Los Hoosiers mejoraron a 15-0 y abrieron como favoritos por 7,5 puntos contra el sembrado No. 10 Miami en el juego de campeonato nacional del 19 de enero, según las probabilidades de DraftKings. Se enfrentarán a los Hurricanes en su campo local, el Hard Rock Stadium, pero en lo que será un regreso a casa para el mariscal de campo de IU, ganador del Trofeo Heisman, Fernando Mendoza.
“Siempre llegamos aquí con un gran resentimiento, algo que demostrar”, le dijo el receptor abierto Charlie Becker a ESPN. “Mucha gente dudaba de nosotros, decían que iban a ser partidos reñidos en cada partido que jugáramos, o decían: ‘Vamos a jugar contra el otro equipo’. Pero siento que llegamos aquí y demostramos que podemos manejar este tipo de juegos y, a medida que pasa el año, nuestro chip en el hombro se hace cada vez más grande, lo que hace que el perro que llevamos dentro quiera salir aún más.
Becker dijo que todo lo que gana Indiana es forjado por Cignetti, quien mejoró a 25-2 como entrenador de Indiana. Indiana venció a Alabama y Oregon en sus dos juegos de la CFP por un marcador combinado de 94-25.
“Había mucho escepticismo después del año pasado, pensando que habíamos sido una casualidad”, dijo Cignetti. “Este equipo (2024) hizo muchas cosas maravillosas y todo comenzó. Este equipo nunca estuvo en desventaja hasta el noveno juego del año, y cuando lo hicieron, 10-0 en el primer cuarto contra Michigan State, anotaron 47 seguidos… Creo que muchas cosas negativas en los medios impulsaron a los muchachos que regresaron a este equipo, y agregamos algunas piezas realmente claves”.
El ataque de Indiana comenzó en la primera jugada desde la línea de golpeo cuando el esquinero D’Angelo Ponds saltó una ruta hacia Malik Benson de Oregon, interceptó el balón y se dirigió a la zona de anotación para su tercer regreso anotador en otras tantas temporadas. Ponds vio la jugada como una opción de pase y jugó contra Benson para poder romper el balón.
“En cierto modo leí los ojos (de Moore) y di un buen salto”, dijo Ponds. “Es simplemente una sensación increíble llegar a la zona de anotación”.
Luego, Moore perdería dos balones sueltos, el primero con el uniforme de Oregon, más tarde en la primera mitad, uno de ellos en una captura de Daniel Ndukwe. Indiana se recuperó profundamente en territorio de Oregon y convirtió para touchdowns para ampliar su ventaja.
“Sé que (Moore) dejó nuestro último juego pensando: ‘Estaba viendo fantasmas. Limpié esos errores. Esta vez voy a ser mejor'”, dijo el coordinador defensivo de Indiana, Bryant Haines. “Para que tu primer lanzamiento le haya costado a tu equipo seis carreras, creo que el impacto en él fue (significativo)”.
Mendoza no cometió tales errores y realizó otra actuación CFP casi perfecta, completando 17 de 20 pases para 177 yardas y cinco touchdowns. En dos partidos de CFP, el ganador del Heisman tiene ocho pases de touchdown, ninguna intercepción y sólo cinco pases incompletos.
“Mi trabajo es ser eficiente con balones muy precisos y muy buenas decisiones, y de eso me enorgullezco en cada jugada”, dijo Mendoza. “Así que estoy feliz de que estos resultados hayan llegado. Sin embargo, nada de esto importa. Lo único que importa ahora es el campeonato nacional”.
Mendoza es nativo de Miami y asistió a la misma escuela secundaria (Cristóbal Colón) que el entrenador de la Universidad de Miami, Mario Cristóbal, quien formó equipo allí con el padre de Mendoza, también llamado Fernando. El joven Mendoza creció a menos de una milla del campus de la Universidad de Miami y asistió a partidos en el Hard Rock Stadium, pero nunca jugó allí.
Ahora intentará ganar el primer campeonato nacional de Indiana en lo que Mendoza llamó “un momento de cierre del círculo”.
“Definitivamente hemos hablado de eso”, le dijo a ESPN el mariscal de campo de Indiana, Alberto Mendoza, hermano menor de Fernando. “Vimos a Miami en los playoffs y pensamos: ‘Guau, juega contra Miami en Miami’. Sabíamos que lo íbamos a lograr, pero saber que podíamos verlos, Miami en Miami, es un poco loco, porque todos en mi ciudad natal son fanáticos de Miami. Significará mucho. »
Alberto Mendoza dijo que esperaba que algunos fanáticos de Miami lo apoyaran a él y a Fernando en el juego por el título, pero Indiana no necesita apoyo adicional. Los fanáticos de los Hoosiers inundaron Atlanta y llenaron las gradas del estadio Mercedez-Benz, creando un ambiente familiar.
“Ver a los fanáticos realmente salir y mostrar su amor realmente pone las cosas en perspectiva, simplemente la gravedad de todo lo que hemos hecho aquí”, dijo Ndukwe.
Indiana, sin embargo, no ha terminado. Te espera una oportunidad antes impensable en el campeonato nacional.
Otra oportunidad de ganar. Otra oportunidad de dominar.
“Es una norma en este momento”, dijo Becker. “Pero, una vez más, el trabajo no está terminado. Todavía nos queda un partido”.
Pete Thamel de ESPN contribuyó a este informe.
